SpaceX ha annunciato oggi piani, il 27 aprile, per la prima missione privata su Marte, che prevede l'invio di una versione non equipaggiata delle navicelle spaziali Dragon per realizzare un atterraggio morbido propulsivo e lanciarlo nel 2018 includendo una certa assistenza tecnica della NASA.
In base a un accordo sullo spazio siglato di recente con la NASA, l'agenzia fornirà supporto tecnico a SpaceX per quanto riguarda le tecnologie di atterraggio su Marte per il nuovo veicolo spaziale noto come "Red Dragon" e possibilmente anche per attività scientifiche.
"SpaceX sta pianificando di inviare Dragons su Marte già nel 2018", ha pubblicato la società in un breve annuncio oggi su Facebook e altri social media sulla storia che sta facendo impresa.
La missione commerciale su Marte del 2018 prevede il lancio di "Red Dragon" - noto anche come Dragon 2 - sul razzo SpaceX Falcon Heavy del Launch Pad 39A presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida. È un preludio ad eventuali missioni umane.
L'iniziativa Red Dragon è uno sforzo commerciale finanziato privatamente da SpaceX e non include alcun finanziamento della NASA. L'accordo con la NASA afferma specificamente che non esiste uno "scambio di fondi".
Ad oggi, l'identità e la portata di qualsiasi potenziale payload scientifico non è definita e deve ancora essere determinata.
Spero che includerà una serie diversificata di eccitanti strumenti di ricerca della NASA o di altre entità, come telecamere ad alta potenza e spettrometri che caratterizzano la superficie, l'atmosfera e l'ambiente marziano.
Elon Musk, CEO di SpaceX e fondatore del miliardario, aveva già dichiarato che i suoi obiettivi di esplorazione dello spazio consistevano nell'aiutare a creare una colonia su Marte che alla fine avrebbe portato alla creazione di una "Città su Marte" umana.
Musk si sta anche muovendo a tutta velocità con il suo obiettivo di ridurre radicalmente il costo dell'accesso allo spazio recuperando una coppia di ripetitori del primo stadio di SpaceX Falcon 9 attraverso atterraggi propulsivi verticali di successo a terra e in mare - all'inizio di questo mese e nel dicembre 2015.
La campagna di decollo del 2018 segna un passo significativo verso la realizzazione della visione del Pianeta Rosso di Musk. Ma dovremo aspettare altri 5 mesi per dettagli concreti.
"Le missioni di Red Dragon su Marte aiuteranno anche a informare l'architettura complessiva della colonizzazione di Marte che SpaceX rivelerà entro la fine dell'anno", ha osservato SpaceX.
Musk ha in programma di rivelare i dettagli dell'architettura di colonizzazione di Marte entro la fine dell'anno al Congresso Astronautico Internazionale (IAC) che si terrà a Guadalajara, in Messico, dal 26 al 30 settembre 2016.
Atterrare su Marte non è facile. Fino ad oggi solo la NASA ha effettuato con successo sonde atterrate su Marte che hanno restituito volumi significativi di dati scientifici utili.
Nel frattempo sono emersi alcuni dettagli su SpaceX Red Dragon.
L'obiettivo principale è quello di far atterrare in modo propulsivo qualcosa di 5-10 volte la dimensione di qualsiasi cosa precedentemente atterrato.
"Queste missioni aiuteranno a dimostrare le tecnologie necessarie per atterrare grandi carichi utili su Marte", ha inoltre pubblicato SpaceX.
Il rover Curiosity da 1 tonnellata della NASA è l'astronave più pesante da toccare sul pianeta rosso fino ad oggi.
Come parte dell'ampio obiettivo dell'agenzia della NASA di inviare astronauti americani in un "Viaggio su Marte" umano negli anni '30, la NASA lavorerà con SpaceX su alcuni aspetti dell'iniziativa Red Dragon per promuovere gli sforzi dell'agenzia.
Secondo un accordo sullo spazio modificato, firmato ieri congiuntamente da funzionari della NASA e SpaceX - che originariamente risale al novembre 2014 - ciò comporta principalmente il supporto tecnico della NASA e lo scambio di tecnologia di entrata, discesa e atterraggio (EDL), comunicazioni nello spazio profondo, telemetria e navigazione supporto, consulenza hardware e missione interplanetaria e consulenza e consulenza sulla protezione planetaria.
"Siamo particolarmente entusiasti di un prossimo progetto SpaceX che si baserebbe su un accordo attuale di" nessuno scambio di fondi "con la società", ha scritto oggi il vice amministratore della NASA Dava Newman in un post del blog della NASA.
"In cambio dei dati di entrata, discesa e atterraggio marziani di SpaceX, la NASA offrirà supporto tecnico per il piano dell'azienda di tentare di far atterrare un veicolo spaziale Dragon 2 senza equipaggio su Marte."
"Questa collaborazione potrebbe fornire preziosi dati di entrata, discesa e atterraggio alla NASA per il nostro viaggio su Marte, fornendo al contempo supporto all'industria americana", ha osservato la NASA in una nota.
L'accordo modificato con la NASA menziona anche la condivisione di "Mars Science Data".
Ad oggi, l'identità, la portata e il peso di qualsiasi potenziale payload scientifico è indefinito e ancora da determinare.
Forse potrebbe coinvolgere una suite di strumenti scientifici della NASA o altre entità, come telecamere e spettrometri che caratterizzano vari aspetti dell'ambiente marziano.
Nel caso della NASA, l'accordo congiunto afferma che i dati raccolti con le risorse della NASA devono essere rilasciati entro un periodo non superiore a 6 mesi e pubblicati ove pratico su riviste scientifiche.
Il Drago Rosso aveva previsto l'esplosione sul Pianeta Rosso non appena il 2018 sarebbe stato lanciato senza equipaggio a bordo su un percorso critico alla ricerca di un volo di prova che alla fine avrebbe spianato la strada all'invio di umani su Marte - e altrove nel sistema solare.
"La missione Red Dragon Mars è il primo volo di prova", ha detto Musk.
"Dragon 2 è progettato per essere in grado di atterrare ovunque nel sistema solare."
Tuttavia, il Dragon 2 da solo è troppo piccolo per una missione di andata e ritorno su Marte - della durata di circa tre anni o più.
"Ma non consiglierei di trasportare gli astronauti oltre la regione della Terra-luna", ha twittato Musk.
"Non sarebbe divertente per viaggi più lunghi. Volume interno ~ dimensioni del SUV. ”
Inoltre, per le missioni con equipaggio dovrebbe anche essere integrato con moduli aggiuntivi per abitazione, propulsione, carico, scienza, comunicazioni e altro. Pensa al film "The Martian" per avere un'idea realistica della complessità e del tempo necessario.
L'esplosione di Red Dragon dal KSC pad 39A è prevista per l'apertura della finestra di lancio di Marte tra aprile e maggio 2018.
Il decollo inaugurale del Falcon Heavy è attualmente previsto per la fine del 2016, dopo diversi anni di rinvio.
Se tutto andrà bene, Red Dragon potrebbe viaggiare su Marte all'incirca nello stesso momento della prossima Missione su Marte della NASA, vale a dire il lander scientifico InSight, che studierà i pianeti all'interno con un pacchetto di sismometro e strumenti di flusso di calore.
Il lancio di InSight su United Launch Alliance Atlas V ha come obiettivo una finestra di lancio che inizia il 5 maggio 2018, con un atterraggio su Marte previsto per il 26 novembre 2018. Il decollo è stato ritardato da quest'anno a causa di un difetto nel sismometro costruito in Francia.
Chiunque voglia sbarcare su Marte deve anche tener conto dei pertinenti trattati internazionali in materia di "protezione planetaria".
Ovunque esista la possibilità di vita, le agenzie spaziali del mondo che sono firmatari del trattato, compresa la NASA, sono tenute ad aderire ai protocolli che limitano la contaminazione da parte delle forme di vita dalla Terra.
SpaceX intende prendere sul serio la protezione planetaria. In base all'accordo congiunto, SpaceX sta collaborando con i funzionari competenti della NASA per garantire il rispetto delle procedure di protezione planetaria adeguate. Una delle aree di collaborazione con la NASA è quella di consigliare SpaceX nello sviluppo di un Piano di protezione planetaria (PPP) e assistere nell'implementazione di un PPP, compresa l'identificazione di software / strumenti esistenti.
Red Dragon è derivato dal veicolo Dragon dell'equipaggio SpaceX attualmente in fase di sviluppo sotto contratto per il Commercial Crew Program (CCP) della NASA per trasportare gli astronauti americani avanti e indietro nella bassa orbita terrestre e nella Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
SpaceX e Boeing sono stati aggiudicati contratti di equipaggio commerciale dalla NASA nel settembre 2014.
Entrambe le aziende sperano di lanciare voli di prova senza equipaggio e con equipaggio dei loro veicoli spaziali SpaceX Crew Dragon e Boeing CST-100 Starliner verso l'ISS a partire dal 2017.
L'equipaggio Dragon è anche un discendente avanzato del carico originale senza pilota Dragon che ha trasportato tonnellate di esperimenti scientifici e forniture essenziali alla ISS dal 2012.
Per consentire atterraggi propulsivi, SpaceX ha recentemente condotto test hover usando un Dragon 2 equipaggiato con otto motori SuperDraco montati lateralmente nella loro struttura di test di sviluppo a McGregor, TX.
Questi sono "Key for landing landing", ha scritto SpaceX.
"Siamo più vicini che mai all'invio di astronauti americani su Marte di chiunque altro, ovunque, in qualsiasi momento," afferma Newman.
Resta sintonizzato qui per le continue notizie sulla scienza terrestre e planetaria di Ken e sui voli spaziali umani.
