Simile alla pelle delle mie braccia dopo aver fatto il bagno al mio gatto, la superficie della luna di Saturno Tethys è vista sopra in un composito a colori estesi del veicolo spaziale Cassini della NASA che mostra strane lunghe strisce rosse. Si estendono per lunghe distanze sulla superficie lunare seguendo il terreno accidentato, continuando ininterrottamente sulle colline e scendendo nei crateri ... e la loro causa non è ancora nota.
Secondo un comunicato stampa della NASA, “L'origine delle caratteristiche e il loro colore rossastro è attualmente un mistero per gli scienziati di Cassini. Le possibilità studiate includono idee secondo cui il materiale rossastro è esposto a ghiaccio con impurità chimiche o il risultato di degassamento dall'interno di Tethys. Le strisce potrebbero anche essere associate a caratteristiche come le fratture che sono al di sotto della risoluzione delle immagini disponibili. "
Le immagini sono state scattate da Cassini durante un sorvolo della Tethys larga 1.060 km (660 miglia) l'11 aprile 2015 con una risoluzione di circa 700 metri per pixel. Sono stati acquisiti nelle lunghezze d'onda visibili della luce verde, infrarossa e ultravioletta e quindi l'immagine composita rivela i colori che i nostri occhi non possono percepire direttamente. La combinazione di questa e l'illuminazione solare necessaria per immaginare questa particolare area mentre il veicolo spaziale passava sono il motivo per cui queste caratteristiche non sono state viste così bene fino ad ora.
"Gli archi rossi sono davvero emersi quando abbiamo visto le nuove immagini", ha detto lo scienziato partecipante Cassini Paul Schenk del Lunar and Planetary Institute di Houston. "È sorprendente quanto siano estese queste funzioni."
Mentre la natura delle strisce di Tethys non è compresa, le osservazioni indicano un'età relativamente giovane rispetto alla superficie circostante.
"Gli archi rossi devono essere geologicamente giovani perché attraversano caratteristiche più vecchie come i crateri da impatto, ma non conosciamo la loro età da anni." ha affermato Paul Helfenstein, uno scienziato di imaging Cassini presso la Cornell University di Itaca. "Se la macchia è solo un'impiallacciatura sottile e colorata sul terreno ghiacciato, l'esposizione all'ambiente spaziale sulla superficie di Tethys potrebbe cancellarli su scale temporali relativamente brevi."
Questi archi potrebbero essere segni di un oceano sotterraneo o di un serbatoio di liquido salato, come le strisce di tigre di Encelado (aka sulcae) o le strisce che attraversano il ghiaccio di Europa? O sono i risultati del materiale proveniente da una delle altre lune di Saturno? Altre osservazioni con Cassini, ormai all'undicesimo anno in orbita a Saturno, sono in programma di "studiare le strisce".
"Stiamo programmando uno sguardo ancora più da vicino a uno degli archi rossi di Tethys a novembre per vedere se possiamo prendere in giro la fonte e la composizione di questi segni insoliti", ha affermato Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini presso JPL.
Fonte: NASA JPL
