Nell'ultimo decennio sono emersi eventi sul campo che hanno avuto un impatto indiretto e diretto sugli equipaggi in orbita. La NASA, da parte sua, ha fatto tutto il possibile per preparare gli equipaggi alla vita nello spazio, e affrontare le tragedie è preso in considerazione in ogni volo.
Quando i terroristi hanno condotto il peggior attacco sul suolo americano nella storia degli Stati Uniti l'11 settembre 2001, c'era un singolo astronauta americano in orbita in alto sulla ISS, rimasto impotente a fare altro che guardare e fotografare mentre la sua nazione veniva attaccata. Frank Culbertson, allora comandante dell'avamposto in orbita insieme a due cosmonauti russi, parlò in seguito del suo senso di isolamento quando il paese affrontò questa tragedia.
Un disastro un po 'più vicino a casa è avvenuto il 1 ° febbraio 2003: la navetta spaziale Columbia è stata persa in orbita con il suo equipaggio di sette persone. Gli astronauti Donald Pettit e Kenneth Bowersox erano in orbita sulla ISS quando la Columbia si spezzò nell'atmosfera terrestre, tornando da una missione non spaziale. Mentre i due equipaggi erano nello spazio allo stesso tempo, gli astronauti Petit sulla ISS e Willie McCool a bordo della Columbia giocavano a un'amichevole partita a scacchi, separati dal vuoto dello spazio. Purtroppo, il gioco non sarebbe mai finito. McCool e il resto dell'STS-107 della Columbia persero la vita quando l'orbiter si disintegrò nei cieli sopra il Texas. Per Petit e Bowersox questo li ha tagliati fuori dalle forme tradizionali di lutto e da una via di casa.
Con la flotta orbiter a terra, come avrebbero cambiato gli equipaggi? Le 16 nazioni coinvolte nel progetto ISS hanno lavorato per bilanciare le cose fino a quando le navette non sono tornate in azione. Inviare-Columbia, le rotazioni dell'equipaggio, tra le altre cose, sarebbero cambiate. La NASA sarebbe sopravvissuta, ma le tragedie avrebbero ancora colpito la famiglia della NASA.
Quando l'astronauta Dan Tani fu di stanza a bordo della ISS nel 2007, ricevette la terribile notizia che sua madre fu uccisa in un incidente automobilistico. Un chirurgo di volo della NASA insieme alla moglie di Tani ha contattato l'astronauta mentre prestava servizio a bordo della ISS.
Con la recente tragedia a Tucson, in Arizona, la NASA ha dovuto concentrarsi nuovamente sulle contingenze di emergenza. Questa volta un comandante di un'imminente missione di navetta, Mark Kelly, doveva essere informato che sua moglie, la rappresentante Gabrielle Giffords, era stata gravemente ferita in una sparatoria di massa durante l'incontro con i suoi elettori in un evento chiamato "Congress on your Corner". La NASA ha dovuto contattare sia Mark Kelly che suo fratello Scott, che era in orbita a bordo della ISS. La NASA ha anche dovuto affrontare il potenziale che Mark potrebbe non essere in grado di lanciare con i suoi compagni di squadra sull'ultima missione di Endeavour - STS-134. Come tale, fu annunciato un comandante di riserva, il veterano della navetta quattro volte Rick Sturckow.
"L'obiettivo della NASA è il successo della missione e la sicurezza dell'equipaggio. Sebbene la NASA non formi membri dell'equipaggio come backup per i suoi equipaggi di navetta o ISS, ha membri dell'equipaggio abbastanza addestrati che le sostituzioni in ritardo nel flusso di addestramento per emergenze mediche o personali possono avere successo ", ha affermato Tom Jones Ph.D un veterano di quattro volte dello shuttle e autore di Sky Walking: An Astronaut's Memoir. “La NASA ha sostituito almeno tre membri dell'equipaggio in pochi mesi per lanciarlo dall'era Apollo. Hanno anche spostato un membro dell'equipaggio della ISS in addestramento a un precedente equipaggio per sostituire un membro dell'equipaggio che si occupava di problemi medici. Una volta nello spazio, la NASA informerà gli astronauti dei problemi familiari sul campo se hanno richiesto tale notifica nelle discussioni prima del lancio. "
La NASA lavora per garantire la sicurezza e la privacy dei suoi astronauti in periodi come questo. Questo punto è stato sottolineato durante una recente conferenza stampa tenutasi per aggiornare i media sulle riparazioni condotte sulla navetta Discovery. William Gerstenmaier; l'amministratore di Space Operations ha affermato con enfasi fin dall'inizio che non era il momento opportuno per discutere di questi problemi. Un giornalista ribelle ha comunque provato, ponendo la domanda da un'altra angolazione e ad un altro membro del panel dell'intervista: John Shannon. Shannon si è assicurato che il reporter capisse e che la NASA fosse una cosa sola - dietro Mark Kelly e la sua famiglia.
La NASA non è in grado di prevedere ogni singolo scenario possibile, ma l'agenzia fa il meglio che può.
“I membri dell'equipaggio vengono informati al più presto di eventuali emergenze familiari o altre notizie e questioni urgenti. Prima della loro missione, i membri dell'equipaggio si incontrano con la direzione dell'ufficio degli astronauti per discutere le preferenze individuali in merito alla notifica di tali emergenze ", ha affermato Kylie Clem, un ufficiale degli affari pubblici della NASA. “La NASA fornisce supporto psicologico a tutti gli astronauti, compresi quelli nello spazio. Un chirurgo di volo della NASA, servizi psicologici e servizi di supporto familiare sono tutti disponibili per le famiglie di Scott e Mark. L'ufficio degli astronauti è un'organizzazione affiatata. "
Non tutte le notizie che la NASA ha trasmesso ai suoi astronauti sono state tragiche. L'astronauta Mike Fincke ha dato il benvenuto a sua figlia Tarali Paulina nel mondo dall'orbita nel 2004 e l'astronauta Randy Bresnik ha fatto lo stesso per sua figlia, Abigail Mae Bresnik, mentre faceva parte della missione STS-129 nel 2009. In tutti i casi, la NASA lavora per garantire che , indipendentemente dalla situazione, i suoi astronauti scopriranno le loro notizie più personali - nel miglior modo possibile - date le circostanze.
