Per anni, i cacciatori di esopianeti sono stati impegnati a cercare pianeti simili alla Terra. E quando all'inizio di questo mese, una fonte senza nome indicava che l'Osservatorio europeo meridionale (ESO) aveva fatto proprio questo - cioè individuato un pianeta terrestre in orbita all'interno della zona abitabile della stella - la risposta era prevedibilmente intensa.
La fonte anonima indicava inoltre che l'ESO avrebbe confermato questa notizia entro la fine di agosto. Al momento, l'ESO non ha offerto commenti. Ma la mattina di lunedì 22 agosto, l'ESO ha rotto il silenzio e ha annunciato che terrà una conferenza stampa mercoledì 24 agosto.
Non è stata fatta alcuna menzione sull'argomento della conferenza stampa o su chi sarebbe stato presente. Tuttavia, è sicuro assumere a questo punto che lo scopo principale sarà quello di rispondere alla domanda ardente che è nella mente di tutti: esiste un pianeta analogo alla Terra in orbita attorno alla stella più vicina alla nostra?
Per anni l'ESO ha studiato Proxima Centauri usando il Planet Searcher (HARPS) ad alta precisione dell'osservatorio di La Silla. È stato questo stesso osservatorio a riportare la scoperta di un pianeta attorno a Alpha Centauri B nel 2012 - che all'epoca era il "pianeta più vicino alla Terra" - che da allora è stato messo in dubbio.
Basandosi su una tecnica nota come Metodo della velocità radiale (o Doppler), hanno monitorato questa stella per rilevare segni di movimento. Essenzialmente, quando i pianeti orbitano attorno a una stella, esercitano una propria influenza gravitazionale che fa muovere la stella in una piccola orbita attorno al centro di massa del sistema.
Di solito, una stella richiederebbe più esopianeti o un pianeta di dimensioni significative (cioè un Super-Giove) affinché i segni siano visibili. Nel caso dei pianeti terrestri, che sono molto più piccoli dei giganti gassosi, l'effetto sull'orbita di una stella sarebbe piuttosto trascurabile. Ma dato che Proxima Centauri è il sistema stellare più vicino alla Terra - a una distanza di 4,25 anni luce - le probabilità di discernere la sua velocità radiale sono significativamente migliori.
Secondo la fonte citata dal settimanale tedesco Der Speigel, che è stato il primo a riferire la storia, si ritiene che l'esopianeta non confermato non sia solo "simile alla Terra" (nel senso che è un corpo roccioso) ma orbita anche all'interno della sua zona abitabile delle stelle (cioè "Zona di riccioli d'oro") .
Per questo motivo, sarebbe possibile per questo pianeta avere acqua liquida sulla sua superficie e un'atmosfera in grado di sostenere la vita. Tuttavia, non ne sapremo nulla di sicuro fino a quando non saremo in grado di dirigere la prossima generazione di telescopi - come il James Webb Space Telescope o il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) - per studiarlo in modo più approfondito.
Questo è certamente uno sviluppo entusiasmante, poiché la conferma significherà che esiste un pianeta simile alla Terra che è alla nostra portata. Dato il tempo e lo sviluppo di sistemi di propulsione più avanzati, potremmo anche essere in grado di organizzare una missione lì per studiarlo da vicino!
La conferenza stampa inizierà alle 13:00. Ora dell'Europa centrale (CET) - 13:00 EDT / 10:00 PDT. E scommetti che tra poco segnaleremo i risultati! Rimanete sintonizzati!
