La NASA ha annunciato ieri che è alla ricerca di nuove proposte tecnologiche che utilizzano carburanti ecologici per avviare il payload. L'agenzia spaziale spera di allontanarsi dall'idrazina, il carburante che attualmente lancia tutto ciò che viaggia oltre l'atmosfera dai satelliti commerciali ai voli spaziali privati e alle sonde di esplorazione.
Come propellente per razzi, l'idrazina è ottima. È incredibilmente efficiente, può essere conservato per lunghi periodi di tempo, ha eccellenti caratteristiche di maneggevolezza, è stabile fino a 250 gradi Celsius (482 Fahrenheit) in condizioni normali e si decompone in modo pulito.
Capita anche di essere estremamente tossico.
Spostarsi dall'idrazina equivarrebbe a spostarsi da noti rischi ambientali e inquinanti. Ci sarebbero meno rischi operativi per coloro che si occupano di missili alimentati prima del lancio. Il cambiamento potrebbe anche semplificare la complessità dei sistemi dei razzi e, possibilmente, aumentare le prestazioni complessive del propellente.
I vantaggi non si fermano qui. Vantaggi a ogni livello. "La propulsione ecologica ad alte prestazioni ha il potenziale per cambiare in modo significativo il modo in cui viaggiamo nello spazio", ha affermato Michael Gazarik, direttore del programma di tecnologia spaziale della NASA presso la sede dell'agenzia a Washington. "Riducendo i rischi legati alla gestione del carburante, possiamo ridurre i tempi di lavorazione del terreno e ridurre i costi per i lanci di missili, consentendo a una più ampia comunità di ricercatori e tecnici di accedere alle frontiere".
Lo sviluppo di propellenti verdi non sarà facile o veloce. Sarà una grande sfida per la NASA, in particolare dal punto di vista dei costi, della pianificazione e del rischio. L'agenzia ha istituito il programma di missioni dimostrative tecnologiche presso il Marshall Spaceflight Center di Huntsville, in Alabama, per sovrintendere al programma sul combustibile verde. Agirà da ponte tra la conferma di laboratorio di una tecnologia e il suo utilizzo in missione.
Non è la prima volta che la NASA tenta di sviluppare carburante ecologico. Nel 2009, l'agenzia spaziale e la US Air Force hanno lanciato con successo un razzo di 9 piedi di 1.300 piedi verticali usando una miscela di polvere di alluminio e ghiaccio d'acqua. La miscela, chiamata ALICE, è stata studiata dagli anni '60 come propellente alternativo. La reazione tra le sostanze produce una grande quantità di energia durante la combustione e i prodotti di scarico verde.
A parte l'impatto ambientale, i carburanti come ALICE potrebbero essere fabbricati sulla Luna o su Marte, annullando il costo dell'invio di propellenti come merci durante missioni di lunga durata. Questo sarebbe quando si progettano missioni a lungo termine.
Anche l'aviazione è stata in passato uno sbocco per le iniziative di combustibile verde della NASA. La CAFE Green Flight Challenge del 2011, sponsorizzata da Google, aveva concorrenti in velivoli per la progettazione dell'aviazione generale in grado di volare per 200 miglia in meno di due ore e consumare meno di un gallone di carburante per passeggero. Il primo vincitore di $ 1,35 milioni è stato il team Pipistrel-USA.com dello State College, in Pennsylvania, che utilizzava un aereo elettrico che raggiungeva il doppio del consumo di carburante richiesto dalla competizione - volavano per 200 miglia con l'equivalente di mezzo gallone di carburante per passeggeri.
Con questo passaggio ai carburanti ecologici, la NASA spera di collaborare con aziende americane per inaugurare una nuova era ecocompatibile di libero accesso allo spazio. L'agenzia sta pianificando di aggiudicare più contratti per le tecnologie verdi senza che nessuno superi i $ 50 milioni.
Fonte: NASA
