Poiché le stelle sono solo punti di luce nel cielo, è molto difficile sapere quanto siano lontane. Misurando echi di luce che rimbalzano su una nebulosa lontana, i ricercatori hanno messo a punto la loro accuratezza su un livello incredibile di precisione.
Gli astronomi hanno usato il New Technology Telescope dell'ESO a La Silla per eseguire osservazioni dettagliate di una stella chiamata RS Pup. È un membro di un gruppo di stelle pulsanti conosciute come variabili Cefeidi. RS Pup cambia di luminosità di un fattore 5 ogni 41,4 giorni. È 10 volte più massiccio del Sole, 200 volte più grande e emette 15.000 volte più luce.
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Poiché i Cefeidi pulsano ad una velocità proporzionale alla loro dimensione, gli astronomi possono misurare quanto sono lontani dalla frequenza con cui pulsano.
Ma questo ti dice solo fino a che punto sono l'uno rispetto all'altro. Quindi gli astronomi usano una tecnica diversa chiamata parallasse anche per misurare la distanza. Se vuoi maggiori informazioni su questo, controlla un episodio di Astronomia Cast in cui misuriamo diverse tecniche per misurare la distanza nell'Universo.
Ora gli astronomi hanno escogitato una seconda tecnica per misurare la distanza da una stella come RS Pup; per confermare che la tecnica della variabile Cefeide è corretta.
Lo hanno fatto osservando come la luce si muove attraverso la nebulosa di materiale sparso da RS Pup in passato. Dal momento che la luce procede per 300.000 km / s, ci vuole tempo per far passare varie bolle di gas e polvere nella nebulosa.
I ricercatori hanno calcolato la curva della luce da un evento sulla stella, quindi hanno osservato che quella stessa curva attraversava diverse parti della nebulosa. È stato quindi un calcolo relativamente semplice per determinare quanto è distante RS Pup.
Per apprezzare davvero quello che sta succedendo, guarda il video, dove puoi vedere impulsi di luce muoversi attraverso la nebulosa. Ti avvertirò, è un download di 3,4 MB.
Secondo i loro calcoli, la stella è lontana 6.500 anni luce, dare o prendere circa 90 anni luce. È la distanza più precisa mai raggiunta da un Cefeide, con un livello di precisione dell'1%.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
