La startup californiana Leo Aerospace sta sviluppando un sistema di lancio per piccoli satelliti che impiega un razzo e una grande mongolfiera. Il sistema sarà mobile, in grado di lanciarsi sul retro di un semitruck.
(Immagine: © Leo Aerospace)
I palloncini potrebbero aiutare rivoluzione dei piccoli satelliti raggiungere nuove altezze.
Leo Aerospace, con sede a Los Angeles, sta sviluppando un sistema che sopporterà la navicella spaziale bantam usando un razzo lanciato da una gigantesca mongolfiera a circa 60.000 piedi (18.000 metri) sopra la superficie terrestre.
Tali "rockoon" avevano un periodo di massimo splendore negli anni '50, quando erano impiegati su dozzine di voli suborbitali di ricerca atmosferica. Ma da allora non hanno fatto molto rumore spaziale. (I principali veicoli di lancio aereo di oggi, come il razzo Pegasus di Northrop Grumman e il Virgin Galactic SpaceShipDue spaceliner, sono trasportati in volo dagli aerei.)
L'aerostato autonomo di Leo Aerospace, chiamato Regulus, è molto più avanzato rispetto ai semplici palloncini ad elio di 60 anni fa. Il Regulus autonomo è dotato di più propulsori per mantenere stabilità e orientamento, ad esempio, nonché un sistema ferroviario proprietario per il razzo a tre stadi, lungo 33 piedi (10 piedi).
Quel razzo sarà in grado di lanciare 73 libbre. (33 chilogrammi) di carico utile in un'orbita sincrona sole alta 340 miglia (550 chilometri), o 126 libbre. (57 kg) a un'orbita circolare 186 miglia (300 km) in su, secondo Sito Web di Leo Aerospace.
La compagnia prevede inoltre di condurre missioni suborbitali usando Regulus e un razzo lungo 3 piedi (3 m), che sarà in grado di ottenere 220 libbre. (100 kg) ad un'altitudine di 250 miglia (400 km).
Quei razzi saranno sacrificabili, ma Regulus è progettato per un riutilizzo rapido ed esteso. In effetti, ogni singolo pallone sarà in grado di pilotare 100 missioni, ha affermato il co-fondatore di Leo Aerospace Bryce Prior all'inizio di questo mese durante una presentazione al primo Space Pitch Day degli Stati Uniti.
E il sistema è mobile, impiegando essenzialmente un semitruck come launchpad.
"Siamo in grado di lanciare ovunque sia possibile montare un container", ha affermato Prior, che è anche responsabile delle operazioni e della strategia di Leo Aerospace.
Prima non ha rivelato esattamente quanto l'azienda prevede di addebitare per un lancio orbitale. Ma ha detto che il costo sarà probabilmente solo una o tre volte quello che i clienti attualmente pagano per l'accesso "ride-share" su grandi razzi come SpaceX's Falcon 9.
I partecipanti alla ride ride non hanno il controllo totale su dove sono distribuiti i loro satelliti; come autostoppisti, devono accontentarsi del profilo della missione richiesto dal carico utile principale. Leo Aerospace offrirà agli operatori di piccoli satelliti che controllano con un lancio dedicato, ha detto Prior.
Questo piano aziendale è simile a quello di Rocket Lab, pioniera nei lanci dedicati di piccoli satelliti. Ma Leo Aerospace mira a ritagliarsi una nicchia concentrandosi su veicoli spaziali ancora più piccoli; Il booster Electron di 17 metri di altezza di Rocket Lab può contenere circa 500 libbre. (225 kg) in orbita su ogni decollo di circa $ 5 milioni.
Leo Aerospace ha una certa concorrenza per questa fetta della torta del volo spaziale. La startup spagnola Zero 2 Infinity ha obiettivi simili, ad esempio, e sta anche sviluppando un sistema rockoon, che ha effettuato il suo primo volo di prova a propulsione a razzo nel 2017.
Regulus arriverà online come piattaforma ad alta quota entro la metà del prossimo anno, se tutto andrà secondo i piani, ha detto Prior. Questo sistema avrà utilità a sé stante, anche senza un razzo a bordo. Ad esempio, Regulus potrebbe aiutare gli ingegneri a testare la tecnologia per l'ingresso, la discesa e l'atterraggio su Marte. (L'aria si dirama notevolmente sopra la Terra, fornendo un analogo decente dell'atmosfera del Pianeta Rosso.)
Leo Aerospace intende iniziare a fornire lanci suborbitali nel 2021 e missioni orbitali entro la fine dell'anno successivo, ha aggiunto Prior.
- Il successo di Tiny Mars Probes Heralds New Era of Deep-Space Cubesats
- Electron Rocket di Rocket Lab
- Il pallone "Stratollite" di World View resta in alto per 32 giorni record
Nota dell'editore: questa storia originariamente affermava che Leo Aerospace aveva ricevuto $ 750.000 all'inizio di questo mese al primo evento Space Pitch Day degli Stati Uniti Air Force. Questo non è corretto; la compagnia ha presentato allo Space Pitch Day ma non ha realizzato un "pitch a porte chiuse" per finanziamenti in loco. Leo Aerospace chiede invece finanziamenti statali nell'ambito del normale processo di Fase II della Ricerca sull'innovazione delle piccole imprese (SBIR) e prevede di ricevere presto notizie di un potenziale riconoscimento.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
