Illustrazioni dell'artista della CST-100 Starliner di Boeing (a sinistra) e delle capsule Crew Dragon di SpaceX in orbita.
(Immagine: © Boeing / SpaceX)
Boeing sta reagendo contro un recente rapporto sul programma dell'equipaggio commerciale della NASA dell'Ufficio dell'ispettore generale (OIG) dell'agenzia.
La NASA ha incoraggiato lo sviluppo di taxi per astronauti privati per quasi un decennio tramite Commercial Crew, con l'obiettivo di porre fine alla dipendenza degli Stati Uniti da Veicoli russi di soia per missioni con equipaggio da e verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Tale dipendenza è stata totale da quando la NASA ha messo a terra la sua flotta di navette spaziali nel luglio 2011.
Boeing e SpaceX sono emersi come i grandi vincitori dell'equipaggio commerciale nel settembre 2014, segnando attualmente contratti per un valore di $ 4,3 miliardi e $ 2,5 miliardi, rispettivamente, per far funzionare i veicoli e far volare sei missioni l'una e l'altra dalla ISS. Entrambe le società stanno sviluppando capsule; Boeing si chiama Starstarer CST-100e SpaceX è Drago dell'equipaggio.
Nel 2014, i funzionari della NASA hanno dichiarato di sperare che almeno una delle capsule sarebbe stata operativa entro il 2017. Ciò non è accaduto, ovviamente. Le 53 pagine Rapporto OIG, che è stato rilasciato la scorsa settimana, ha esaminato i ritardi dei programmi e altri problemi, fungendo da ampia revisione del programma commerciale dell'equipaggio.
Il rapporto ha stimato che la NASA finirà pagando circa $ 90 milioni per posto far volare gli astronauti da e verso la ISS a bordo di Starliner, rispetto a soli $ 55 milioni per posto su Crew Dragon. (Per riferimento, un posto sulla Soyuz per tre persone attualmente costa alla NASA circa $ 85 milioni.)
Boeing ha dichiarato che la cifra di 90 milioni di dollari è troppo alta e la società ha contestato anche alcune delle altre conclusioni del rapporto.
"Siamo fortemente in disaccordo con le conclusioni del rapporto su prezzi e prontezza CST-100 Starliner e dobbiamo alla comunità spaziale e al pubblico americano condividere i fatti che l'ispettore generale ha perso", Jim Chilton, vicepresidente e direttore generale di Boeing Space e avvia, detto in una dichiarazione.
"Ogni membro del team Boeing ha un interesse personale nella sicurezza, qualità e integrità di ciò che offriamo ai nostri clienti e dal primo giorno il team Starliner si è avvicinato a questo programma con l'impegno di progettare, sviluppare e lanciare un veicolo che noi e la NASA può esserne orgogliosa ", ha aggiunto.
Le parole di Chilton fanno parte di una dichiarazione di quasi 1.100 parole rilasciata ieri da Boeing (18 novembre). Nella dichiarazione, i rappresentanti della società hanno sostenuto che il prezzo per sedile di Starliner è in realtà inferiore alla stima dell'OIG, perché anche la NASA farà volare un sacco di merci a bordo della capsula. (Sia Starliner che Crew Dragon possono ospitare sette astronauti ma si prevede che faranno volare solo quattro persone per ogni missione di equipaggio commerciale contratta.)
La dichiarazione della Boeing ha anche difeso il più ampio contratto di equipaggio commerciale dell'azienda. Il premio più alto ha senso, ha scritto Boeing, dato che Starliner è stato sviluppato "da zero", mentre SpaceX ha sfruttato la tecnologia della capsula robotica cargo Dragon dell'azienda, che ha guidato missioni di rifornimento ISS dal 2012 con un diverso contratto NASA.
Questi argomenti fanno eco a punti che i portavoce della Boeing hanno fatto a Space.com e ad altri punti vendita alla fine della scorsa settimana, quando è iniziata la prima serie di storie sul rapporto OIG. Ma le parole forti di Chilton sono nuove, così come la pubblicazione di una risposta dettagliata sul sito Web dell'azienda.
Sia Starliner che Crew Dragon sono nel tratto di sviluppo domestico. La capsula di SpaceX è già volata sulla ISS una volta, durante la settimana, svitata Missione Demo-1 lo scorso marzo. La compagnia si sta attualmente preparando per un cruciale test di "in-flight abort" (IFA), che dimostrerà la capacità di Crew Dragon di allontanare gli astronauti dal pericolo in caso di emergenza di lancio. Se tutto va bene con l'IFA, SpaceX sarà chiaro per lanciare un volo dimostrativo con equipaggio verso il laboratorio in orbita all'inizio del prossimo anno, con missioni contratte a partire da allora in poi.
Boeing, nel frattempo, prevede di lanciare il suo volo dimostrativo ISS senza equipaggio il 17 dicembre. Se quella missione va secondo i piani, "siamo ben posizionati per far volare il nostro primo equipaggio all'inizio del 2020", hanno detto i rappresentanti della compagnia nella dichiarazione di ieri.
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