Lo strumento OMEGA ha identificato letti di argilla che hanno supportato la vita in passato. clicca per ingrandire
Il veicolo spaziale Mars Express dell'ESA ha completato un'ampia mappa di minerali sulla superficie di Marte, indicando i luoghi in cui i futuri rover potrebbero voler cercare la vita. Questa nuova analisi mostra che i laghi e gli oceani potrebbero essere presenti su Marte, ma sono scomparsi più di 4 miliardi di anni fa. Ciò non avrebbe concesso alla vita molto tempo per prendere una posizione importante prima che l'intero pianeta diventasse un deserto. Quindi queste sacche di minerali idratati sarebbero i posti migliori per provare e trovare prove della vita passata.
Mappando i minerali sulla superficie di Marte utilizzando il veicolo spaziale Mars Express dell'Agenzia spaziale europea, gli scienziati hanno scoperto le tre età della storia geologica marziana - come riportato nel numero di oggi di Science - e hanno trovato indizi preziosi su dove si sarebbe sviluppata la vita.
Il nuovo lavoro mostra che grandi corpi idrici stagnanti potrebbero essere stati presenti su Marte solo in un remoto passato, prima di quattromila milioni di anni fa, se fossero stati presenti. Entro mezzo miliardo di anni, queste condizioni erano svanite.
I risultati provengono dall'Osservatorio per la Mineralogia, l'Eau, Les Glaces e l'Activite (OMEGA) strumento a bordo di Mars Express. In un anno marziano (687 giorni terrestri) di funzionamento, OMEGA ha mappato il 90 percento della superficie, consentendo l'identificazione di una varietà di minerali e i processi con cui sono stati alterati nel corso della storia marziana. Le mappe hanno permesso a un team di scienziati, guidato dal professor Jean-Pierre Bibring, dell'Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS), di Orsay (Francia), di identificare tre epoche geologiche per Marte.
Il primo, chiamato dagli autori come l'era "fillosiana", si è verificato tra 4,5 e 4,2 mila milioni di anni fa, subito dopo la formazione del pianeta. L'ambiente era probabilmente caldo e umido in questo momento, consentendo la formazione di letti di argilla su larga scala, molti dei quali sopravvivono oggi.
La seconda era, il "teiiano", ebbe luogo tra 4,2 e 3,8 miliardi di anni fa. È stato spinto da eruzioni vulcaniche in tutto il pianeta che hanno guidato il cambiamento climatico globale. In particolare, lo zolfo che queste eruzioni hanno eruttato nell'atmosfera ha reagito con l'acqua per produrre pioggia acida, che ha alterato la composizione delle rocce superficiali in cui è caduta.
Infine, c'era il "siderikian", il più duraturo dei tempi marziani. È iniziato circa 3,8-3,5 miliardi di anni fa e continua ancora oggi. C'è poca acqua coinvolta in questa era; invece, le rocce sembrano essere state alterate durante la lenta intemperie dalla tenue atmosfera marziana. Questo processo ha dato a Marte il suo colore rosso.
Le epoche prendono il nome dalle parole greche per i minerali predominanti formati al loro interno. Quello che più probabilmente avrebbe sostenuto la vita era il fillosiano, quando i letti di argilla avrebbero potuto formarsi sul fondo di laghi e mari, fornendo le condizioni umide in cui i processi della vita potevano iniziare.
Tuttavia, ci sono ancora punti interrogativi. Il team sottolinea che i letti di argilla potrebbero essere stati formati sottoterra, piuttosto che nei letti dei laghi.
"L'attività idrotermale sotto la superficie, l'impatto degli asteroidi portatori d'acqua, persino il raffreddamento naturale del pianeta, avrebbero potuto favorire la formazione di argilla sotto la superficie di Marte. In tal caso, le condizioni superficiali potrebbero essere sempre state fredde e asciutte ", ha detto Bibring.
Dopo questo periodo iniziale, l'acqua è in gran parte scomparsa dalla superficie del pianeta o filtrando sottoterra o perdendosi nello spazio. Tranne qualche evento acquatico transitorio localizzato, Marte divenne il deserto secco e freddo visto oggi dai veicoli spaziali. Questa nuova identificazione dei letti di argilla su Marte fornisce obiettivi prioritari per i futuri lander su Marte che cercano di indagare se Marte un tempo ospitasse la vita.
"Se si formassero organismi viventi, il materiale argilloso sarebbe il luogo in cui avveniva questo sviluppo biochimico, offrendo luoghi eccitanti per future esplorazioni perché le fredde condizioni marziane avrebbero potuto conservare la maggior parte delle registrazioni di molecole biologiche fino ai giorni nostri", ha concluso Bibring.
Fonte originale: ESA Portal
