I geologi planetari hanno un metodo relativamente semplice per calcolare l'età della superficie di un pianeta: contare il numero di crateri da impatto in una regione. Le aree con meno crateri sono generalmente interpretate come superfici più giovani in cui altri processi geologici come l'attività vulcanica o la tettonica delle placche hanno cancellato le cicatrici da impatto. Una nuova analisi dell'impatto delle croste usando le immagini del Mars Express ha rivelato che Marte ha subito almeno cinque sconvolgimenti vulcanici globali e violenti, plasmando la superficie di Marte che vediamo oggi.
Utilizzando la videocamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) su Mars Express, gli scienziati planetari stanno imparando di più sul passato di Marte. "Ora possiamo determinare l'età delle grandi regioni e la riemersione di eventi sul pianeta", afferma Gerhard Neukum. Il resurfacing si verifica quando le eruzioni vulcaniche diffondono lava sulla superficie del pianeta. Ma a differenza della Terra, dove il resurfacing avviene gradualmente e lentamente, Marte ha avuto una serie di violenti periodi vulcanici. Ciò è accaduto più di 3,8 mila milioni di anni fa. Tra questi episodi, il pianeta è stato relativamente calmo.
Durante questi episodi vulcanici, eruzioni di lava scorrevano su Marte. Il calore interno generato dall'attività vulcanica ha causato anche l'esplosione dell'acqua dall'interno, provocando inondazioni improvvise su larga scala.
Perché Marte si è comportato così? I modelli geofisici basati su computer suggeriscono che il pianeta ha cercato di stabilire un sistema di tettonica a zolle, come esiste sulla Terra dove la crosta è rotta in placche che si muovono lentamente. Su Marte, gli episodi vulcanici rappresentano il pianeta quasi, ma non del tutto, sviluppando tettonica a zolle.
Recentemente abbiamo visto una frana su Marte. Potremmo forse vedere un'eruzione vulcanica? "L'interno del pianeta non è ancora freddo, quindi potrebbe succedere di nuovo", afferma Neukum.
Fonte di notizie originale: comunicato stampa dell'ESA
