Mentre nuove segnalazioni di nuovi casi di coronavirus affiorano lungo la costa occidentale degli Stati Uniti, nuove ricerche - e l'attuale rete di sorveglianza delle malattie - potrebbero finalmente far luce su alcune delle domande più ardenti sul nuovo virus, chiamate SARS-CoV-2.
Tra le domande più urgenti: quanti casi sono asintomatici, rispetto a lievi, moderati o gravi? E qual è il tasso reale di vittime rispetto al numero totale di casi?
I primi rapporti sul nuovo coronavirus sono emersi da Wuhan, in Cina, nel dicembre 2019, con pazienti che presentavano polmonite di origine sconosciuta. A partire dal 2 marzo, oltre 90.000 casi sono stati confermati in tutto il mondo, inclusi 45.705 casi che si sono conclusi con il recupero di pazienti e oltre 3.000 decessi. Il 28 febbraio, funzionari sanitari statunitensi hanno confermato il primo caso noto del nuovo coronavirus in un paziente nella Bay Area di San Francisco che non aveva viaggiato all'estero né era stato esposto a qualcuno noto per aver viaggiato in un'area colpita dalla malattia (che è chiamato COVID-19). Da allora, i test per il nuovo coronavirus si sono rapidamente espansi, portando il totale noto di casi a 105 negli Stati Uniti. Sette persone negli Stati Uniti sono morte a causa di COVID-19.
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Tracciamento della diffusione negli Stati Uniti
L'analisi genetica del virus che circola sulla costa occidentale suggerisce che COVID-19 trasmette attraverso la regione da circa sei settimane. Questa diffusione della comunità non è stata rilevata in precedenza per diversi motivi. In primo luogo, circa l'81% dei casi non richiede il ricovero in ospedale, secondo i dati dell'epidemia in Cina. È improbabile che le persone che manifestano sintomi come febbre lieve, tosse e congestione visitino un medico. In secondo luogo, il protocollo Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ha limitato i test solo a quelli con sintomi e con una storia di viaggi in una regione interessata. Infine, c'è un ritardo tra la trasmissione del virus e gli incidenti mortali semplicemente perché ci vuole tempo per uccidere i casi più gravi. (Un rapporto dell'Organizzazione Mondiale della Sanità dalla Cina ha scoperto che ci sono volute dalle tre alle sei settimane per risolvere i casi critici, sia quando il paziente è morto o guarito.)
Ciò che non è ancora chiaro dai dati statunitensi è quante persone sono state infettate dal nuovo coronavirus. Questo numero è fondamentale per comprendere la gravità della malattia e il tasso di mortalità - dopo tutto, è necessario conoscere il numero totale di casi per sapere quale percentuale di pazienti si ammalerà gravemente o morirà. Finora i migliori dati della Cina mettono il tasso di mortalità per caso al 2,3%. Ma quel numero potrebbe diminuire con una migliore rilevazione di casi lievi e asintomatici.
Gli scienziati si aspettano di saperne di più su questo numero nelle prossime settimane. Test più ampi aiuteranno, Paul Biddinger, il vicepresidente per la preparazione alle emergenze nel dipartimento di medicina d'emergenza del Massachusetts General Hospital, ha dichiarato in una Harvard T.H. Il webcast della Chan School of Public Health il 2 marzo. Tuttavia, i test nei prossimi giorni o settimane saranno probabilmente limitati a un sottogruppo dei pazienti più malati, ha detto Biddinger.
"Al momento abbiamo a disposizione così pochi test che dobbiamo dare la priorità ai test per le malattie gravi", ha affermato nel webcast.
Le armi della salute pubblica
Un altro metodo per individuare nuovi casi di coronavirus è la sorveglianza dell'influenza e delle malattie respiratorie esistenti. Questo è il lavoro pane-e-burro della salute pubblica, ha affermato Jennifer Horney, direttore del programma di epidemiologia dell'Università del Delaware. La maggior parte degli stati ha quella che viene chiamata "sorveglianza sindromica", in cui i pronto soccorso, i servizi medici di emergenza, i centri antiveleni e altri centri medici segnalano l'insorgenza di sintomi simil-influenzali. Lo stato di Washington, ad esempio, utilizza la Rapid Health Information Network (RHINO) per raccogliere dati in tempo quasi reale.
La maggior parte degli stati ha anche reti specifiche di monitoraggio dell'influenza, che raccolgono segnalazioni di casi di influenza diagnosticata, di solito su base settimanale. Tutte queste sono informazioni che i dipartimenti sanitari statali possono utilizzare per cercare suggerimenti di COVID-19 non diagnosticato.
"Saranno in grado di tornare indietro e vedere, abbiamo avuto più di un numero tipico di malattie simil-influenzali, dato quello che sappiamo ora?" Horney ha detto a Live Science.
Il numero di casi necessari per far scattare l'allarme dipende dall'agente infettivo, dal periodo dell'anno e dalla popolazione in una regione, ha detto Horney. In una grande città come Seattle nel bel mezzo dell'inverno, potrebbero essere necessarie centinaia di casi extra per far scattare l'allarme, ma in una zona meno popolata alla fine della stagione, potrebbe richiedere solo una manciata.
I ricercatori stanno già cercando i casi di coronavirus in modo più attivo. Il Seattle Flu Study, che utilizza il sequenziamento genetico per tracciare la trasmissione dell'influenza stagionale, ha iniziato a testare i suoi campioni per verificare l'eventuale presenza di coronavirus e influenza. Il team ha già riferito di aver trovato un caso di coronavirus in uno studente del liceo della contea di Snohomish che era risultato negativo per l'influenza e che era stato mandato a casa per riprendersi da lievi sintomi respiratori.
I ricercatori di salute pubblica cercheranno anche casi basati su interviste, in modo simile al modo in cui gli epidemiologi tengono traccia di un focolaio di malattia di origine alimentare, ha affermato Horney. Man mano che emergono casi, i ricercatori si rivolgono a ospedali e cliniche nell'area interessata, alla ricerca di pazienti con sintomi rivelatori che non sono stati diagnosticati al momento del trattamento. Possono quindi intervistare quelle persone per scoprire ovunque si trovino e con tutti quelli con cui hanno interagito. Nel caso della salmonella, potrebbe fuoriuscire uno schema: tutti hanno mangiato gli stessi spinaci insaccati o la stessa marca di tazza di frutta. Nel caso di COVID-19, i ricercatori potrebbero scoprire che le persone con sintomi frequentavano gli stessi negozi o lavoravano nello stesso parco degli uffici. Già, il dipartimento sanitario dello stato di Washington ha monitorato i contatti delle persone che hanno già confermato di avere il coronavirus.
"Se troviamo quell'esposizione condivisa, allora possiamo collegare tutti quei casi, indipendentemente dalla gravità", ha detto Horney.
Piramide di casi
Tracciare le persone con sintomi - lievi, moderati o gravi - è solo l'inizio, tuttavia. Una grande domanda sul nuovo coronavirus è quante persone trasmettono COVID-19 senza mostrare alcun sintomo o mostrare così pochi sintomi che difficilmente si rendono conto di essere malati, Marc Lipsitch, un epidemiologo presso l'Harvard T.H. Chan School of Public Health, ha detto nel webcast del 2 marzo. I portatori asintomatici e le persone con sintomi lievi possono essere come la base dell'iceberg, ha detto Lipsitch. Sono difficili da rilevare, ma sono molto importanti per modellare come si diffonderà la malattia.
"Quando modelliamo la trasmissione e quando proiettiamo quante persone saranno infettate, le modelle non sanno quante persone sono" malate "o" molto malate ", ma sanno quante sono infette" indipendentemente dalla gravità, ha detto Lipsitch .
Gli scienziati in Cina hanno già iniziato a fare studi che cercano anticorpi contro il virus nel sangue delle persone, ha detto Lipsitch. Questi studi sono l'unico modo sicuro per confermare che qualcuno è stato infettato da SARS-CoV-2 dopo che la persona si è ripresa. La ricerca richiederà tempo, ma più i ricercatori conoscono la velocità di diffusione della malattia, più saranno in grado di dire sulla probabile durata dell'epidemia.
"Ciò che alla fine mette sotto controllo un'epidemia", ha detto Lipsitch, "è che la maggior parte delle persone nella popolazione diventa immune".
