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C'è vita su altri pianeti? Questa è stata una domanda sollevata dai primi inizi della fantascienza. Almeno fino a quando non siamo stati in grado di raggiungere lo spazio e scoprire nuovi fatti e raccogliere nuove informazioni.
La possibilità di vita su Marte (al di fuori dei libri di fantascienza) era stata proposta già negli anni '50, ma non c'era modo reale di provare o confutare la teoria fino al lancio di Mariner 4 nel 1965. Il veicolo spaziale fu in grado di restituire il prime fotografie della superficie del pianeta. Le notizie erano tutte negative per coloro che avevano sperato in segni di vita sul pianeta. La superficie era troppo estrema e desolata per qualsiasi tipo di forma di vita conosciuta. Le sonde Voyager hanno trovato biossido di carbonio radiomarcato, ma nessuna molecola organica. Questi risultati danno segnali contrastanti e nella migliore delle ipotesi sono inconcludenti. I risultati sono stati usati per supportare la possibilità di un microrganismo chiamato Gillevinia straata.
Il lander Phoenix è atterrato sulla superficie marziana nel maggio del 2008. Il lander ha scavato una trincea nell'area del polo nord. Non sono stati trovati batteri ma i campioni contenevano acqua legata e anidride carbonica. Le prove più positive della vita nel passato marziano sono i meteoriti del pianeta. 34 esistono e 3 mostrano segni di microscopici batteri fossilizzati.
Un'altra possibilità praticabile per la vita su altri pianeti sarebbe quella simile a Gliese 581c. Questi pianeti si trovano nella zona abitabile (per la vita umana) della loro stella della sequenza principale. Questi pianeti sembrano avere una temperatura che consentirebbe all'acqua e all'atmosfera liquide di sembrare spettroscopicamente vicine alla Terra. Le informazioni necessarie dovrebbero descrivere in dettaglio l'effetto serra su questi pianeti. Se ciò fosse disponibile, saremmo in grado di determinare l'idoneità per la vita umana.
Tutti i nostri sforzi per rispondere alla domanda "C'è vita su altri pianeti?" Si basano sul trovare una vita simile a quella sulla Terra. Questa è una linea di ricerca tipicamente arrogante. Dove è scritto che il tipo di forma di vita terrestre è pervasivo?
Abbiamo scritto molti articoli sulla possibilità della vita su altri pianeti per Space Magazine. Ecco un articolo sulla vita su altri pianeti e qui un articolo sulla vita su Marte.
Se desideri maggiori informazioni sulla ricerca della vita su altri pianeti, dai un'occhiata alla home page della NASA Astrobiology Institute, ed ecco un link alla NASA Planet Quest: Finding Life.
Abbiamo anche registrato un intero episodio del cast di astronomia tutto sul futuro dell'astronomia. Ascolta qui, episodio 188: Il futuro dell'astronomia.
