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Un enorme pezzo di detriti spaziali, del peso di 635 kg (1400 lb) e delle dimensioni di due frigoriferi, sta gradualmente cadendo sulla Terra, offrendo agli osservatori a terra una grande opportunità di vederlo. La spazzatura è stata espulsa dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nel 2007 e si prevede che rientri nell'atmosfera entro la fine dell'anno o all'inizio del 2009. Il Early Ammonia Servicer (EAS) è stato abbandonato dall'ISS dopo una passeggiata spaziale di sette ore e spinto nella direzione opposta all'orbita della stazione spaziale poco prima di un rilancio da parte di un veicolo di rifornimento Soyuz. Ciò ha assicurato che l'EAS non costituirebbe alcun pericolo per la ISS o l'equipaggio sulle orbite future. Ora il container sta iniziando i suoi ultimi mesi nello spazio e le scommesse sono puntate su dove andrà a schiantarsi sulla Terra ...
Quando l'EAS, riempito con refrigerante all'ammoniaca, aveva raggiunto il suo scopo, l'equipaggio della ISS non aveva altra scelta che gettarlo in mare. L'astronauta Clay Anderson ha guidato l'operazione del 23 luglio 2007 con l'assistenza dei cosmonauti Fyodor Yurchikhin e dell'operatore robotico braccio Oleg Kotov mentre spingevano il reparto Terra dell'EAS insieme a un montante da 96 libbre (96 kg) usato per collegare una telecamera alla stazione. L'intero EVA è durato 7 ore e 41 minuti e l'EAS è stato notato come il più grande singolo pezzo di spazzatura caduto dall'ISS. All'epoca, il controllo della missione stimava che l'EAS avrebbe orbitato attorno alla Terra per 300 giorni; ovviamente questo è stato un enorme sottovalutazione in quanto continua ad avvicinarsi all'atmosfera un anno dopo la missione.
L'EAS è un enorme pezzo di detriti e facilmente rintracciabile da terra e non rappresenta una minaccia per le missioni, ma può essere pericoloso se, come previsto, una grande parte dell'attrezzatura sopravvive al rientro. Per ora a parte i pericoli, l'EAS sta fornendo agli astronomi dilettanti un nuovo obiettivo su cui puntare i loro telescopi. Quando l'EAS fu espulso, era appena visibile ad occhio nudo mentre sfrecciò sopra di lui con una magnitudine da +4 a +4,5. Due giorni fa, il 20 luglio, l'osservatore satellitare veterano Marco Langbroek di Leida, Paesi Bassi, ha riferito di aver osservato l'EAS ad una grandezza osservabile di +2,0. Ma si sta muovendo molto velocemente a causa della sua ridotta altitudine.
Guarda l'EAS passare da Altair in questo video astronomico di alta qualità di Kevin Fetter (15 luglio 2008) »
Attualmente, l'EAS può essere vista in Europa e la prossima settimana il Nord America sarà in grado di individuarla. Per informazioni su dove e quando cercare la possibilità di osservare questo enorme ammasso di rifiuti dalla ISS, dai un'occhiata al Simple Satellite Tracker di SpaceWeather.com prima che inizi a flirtare con la nostra atmosfera superiore nei prossimi mesi.
Fonti: Space Weather, NASA, Collect Space.
