Il 14 gennaio 2005, la sonda dell'ESA Huygens arrivò al più grande satellite di Saturno, Titano. Dopo una discesa impeccabile attraverso la densa atmosfera, è atterrato sulla superficie ghiacciata di questo strano mondo da dove ha continuato a trasmettere dati preziosi sulla Terra.
Diversi dei più grandi telescopi terrestri del mondo erano attivi anche durante questo emozionante evento, osservando Titano prima e vicino all'incontro di Huygens, nell'ambito di una campagna dedicata coordinata dai membri del Team di scienziati del Progetto Huygens. In effetti, i grandi telescopi astronomici con sistemi di ottica adattiva all'avanguardia consentono agli scienziati di immaginare il disco di Titano con alcuni dettagli. Inoltre, le osservazioni a terra non si limitano al periodo limitato del sorvolo di Cassini e dell'atterraggio di Huygens. Completano quindi idealmente i dati raccolti da questa missione NASA / ESA, ottimizzando ulteriormente il ritorno scientifico complessivo.
Un gruppo di astronomi [1] ha osservato Titano con Very Large Telescope (VLT) dell'ESO presso l'Osservatorio Paranal (Cile) durante le notti dal 14 al 16 gennaio, mediante l'ottica adattiva NAOS / CONICA montato sullo Yepun da 8,2 m telescopio [2]. Le osservazioni sono state condotte in diversi modi, risultando in una serie di belle immagini e spettri dettagliati di questa misteriosa luna. Completano le precedenti osservazioni VLT di Titano, cfr. Foto stampa ESO 08/04 e comunicato stampa ESO 09/04.
Le nuove immagini mostrano l'atmosfera e la superficie di Titano in varie bande spettrali nel vicino infrarosso. La superficie del lato posteriore di Titano è visibile nelle immagini scattate attraverso filtri a banda stretta a lunghezze d'onda 1,28, 1,6 e 2,0 micron. Corrispondono alle cosiddette "finestre del metano" che consentono di scrutare fino alla superficie dell'atmosfera inferiore del Titano. D'altra parte, l'atmosfera di Titano è visibile attraverso filtri centrati nelle ali di queste bande di metano, ad es. a 2,12 e 2,17 micron.
Eric Gendron dell'Osservatorio di Parigi in Francia e leader del team, è estremamente soddisfatto: "Riteniamo che alcune di queste immagini siano le immagini a più alto contrasto di Titano mai prese con qualsiasi telescopio terrestre o orbitante attorno alla Terra."
Le eccellenti immagini della superficie di Titano mostrano la posizione del sito di atterraggio di Huygens in modo molto dettagliato. In particolare, quelli centrati a una lunghezza d'onda di 1,6 micron e ottenuti con il Simultanea Differential Imager (SDI) su NACO [4] offrono il contrasto più elevato e le viste migliori. Questo in primo luogo perché i filtri corrispondono in modo accurato alla finestra del metano da 1,6 micron. In secondo luogo, è possibile ottenere una visione ancora più chiara della superficie sottraendo accuratamente le immagini registrate simultaneamente della foschia atmosferica, scattate alla lunghezza d'onda di 1,625 micron.
Le immagini mostrano la grande complessità del lato finale di Titano, che in precedenza si pensava fosse molto oscuro. Tuttavia, è ora evidente che le aree chiare e scure coprono il campo di queste immagini.
La migliore risoluzione ottenuta sulle caratteristiche della superficie è di circa 0,039 arcsec, corrispondente a 200 km su Titano. La foto 04C / 04 dell'ESO illustra il sorprendente accordo tra l'immagine NACO / SDI presa con il VLT da terra e la mappa ISS / Cassini.
Le immagini dell'atmosfera di Titano a 2,12 micron mostrano un polo sud ancora luminoso con un'ulteriore caratteristica atmosferica luminosa, che può essere nuvole o altri fenomeni meteorologici. Gli astronomi l'hanno seguito dal 2002 con NACO e notano che sembra svanire con il tempo. A 2,17 micron, questa funzione non è visibile e l'asimmetria nord-sud - nota anche come "sorriso di Titano" - è chiaramente a favore del nord. I due filtri sondano diversi livelli di altitudine e le immagini forniscono quindi informazioni sull'estensione e l'evoluzione dell'asimmetria nord-sud.
Poiché gli astronomi hanno anche ottenuto dati spettroscopici a diverse lunghezze d'onda, saranno in grado di recuperare informazioni utili sulla composizione della superficie.
Lo strumento Cassini / VIMS esplora la superficie di Titano nel raggio infrarosso e, essendo così vicino a questa luna, ottiene spettri con una risoluzione spaziale molto migliore di quanto sia possibile con i telescopi terrestri. Tuttavia, con NACO al VLT, gli astronomi hanno il vantaggio di osservare Titano con una risoluzione spettrale considerevolmente più elevata, e quindi di ottenere informazioni spettrali più dettagliate sulla composizione, ecc. Le osservazioni si completano quindi a vicenda.
Una volta che la composizione della superficie nella posizione dell'atterraggio di Huygens è nota dall'analisi dettagliata delle misurazioni in situ, dovrebbe essere possibile apprendere la natura delle caratteristiche della superficie altrove su Titano combinando i risultati di Huygens con una cartografia più estesa da Cassini e dalle osservazioni VLT a venire.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
