Dal 1958, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) è al servizio di tutta l'umanità immaginando, sviluppando, implementando e supportando centinaia di lanci e missioni individuali che espandono la presenza e la conoscenza dell'umanità nell'Universo. Delle 113 missioni della sonda intraprese dalla NASA, molte incombono estremamente nella psiche umana. Di queste, le sonde Pioneer e Voyager - ora "andando dove nessun velivolo è mai stato prima" - sono in cima alla lista dei "presunti successi".
I Pioneer 10 e 11 sono ora muti, l'ultimo segnale Pioneer 10 è stato ricevuto il 27 aprile 2002. Un tentativo finale di ricevere la telemetria dall'imbarcazione debilitata - la sua fonte di energia nucleare degradata - si è verificato il 7 febbraio 2003. Ma quattro anni prima 17 febbraio 1998) Voyager 1 ha superato Pioneer 10 come l'imbarcazione più distante dal Sole nello spazio. Oggi, entrambe le sonde Voyager sfoggiano diversi pacchetti scientifici perfettamente funzionanti (raggio cosmico, onda al plasma e rilevatori di particelle cariche a bassa energia, oltre a un magnetometro), fonti di energia nucleare sane e trasmettitori operativi da 23 watt che restituiscono un flusso costante di dati raccolti su condizioni osservate negli estremi del sistema solare. Nonostante ciò, la NASA potrebbe essere costretta a dire "addio" al Dynamic Voyager Duo - lasciando la propria voce inaudita nella notte dello spazio interstellare.
Il Voyager 1 è salito sulle stelle da Cape Canaveral il 5 settembre 1977. Circa due settimane prima (20 agosto), il Voyager 2 ha cavalcato la propria coda di fiamma verso il cielo. Gli orari e le date dei voli erano programmati per sfruttare un allineamento a quattro pianeti unico che non si ripeteva fino al 2153. Il Voyager 1 prese una traiettoria a corto raggio per fare un passaggio a Giove 18 mesi dopo (5 marzo 1979). Il Voyager 2 - su una rotta più lunga - è volato l'8 luglio. Utilizzando un'ampia gamma di strumenti che rilevano lo spettro em inferiore e medio (dalla radio all'ultravioletto), scienziati e tecnici del Jet Propulsion Institute (JPL) della California Institute of Technology hanno presto pubblicato dettagli sorprendenti sul più grande sistema planetario di Sol. La qualità delle immagini senza pari ha dato a miliardi di occhi umani viste straordinarie solo vagamente accennate all'utilizzo di telescopi terrestri. Si è scoperto che Giove possedeva un debole anello, i vulcani sono stati visti esplodere da Io - quasi i quattro satelliti galiliiani. Sono stati raccolti dati relativi alle caratteristiche termiche di Giove e al campo magnetico enorme.
Anche mentre i dati di Voyager 1 venivano completamente digeriti, gli specialisti della missione hanno utilizzato le informazioni emergenti per "mettere a punto" l'imminente visione di Giove di Voyager 2, il suo seguito di satelliti, campi e anelli scoperti di recente. Seguirono nuove informazioni su questo più dinamico dei giganti del gas.
E così è andata. Il globo rotante di Giove spinse ulteriormente entrambe le sonde nello spazio. I controllori di missione osservarono mentre le sonde scannerizzavano Saturno, poi Urano e infine Nettuno usando la strumentazione di bordo. Hanno risolto dettagli sbalorditivi del raffinato sistema di anelli di Saturno e hanno aiutato a capire il ruolo delle "lune di pastore" nel tenere insieme quell'anello. Hanno rivelato funzionalità irrisolte sul globo di Ringed Wonder e hanno trovato sistemi di tempesta sorprendentemente attivi. Fu scoperto anche un sistema ad anello su Urano e una grande e potente tempesta sul lontano Nettuno fu una sorpresa completa. Hanno anche rivelato un totale di 22 nuovi satelliti. Tutto questo ad un costo di $ 865 milioni per i contribuenti statunitensi.
Gli anni '90 hanno visto Voyager 1 e 2 intraprendere una nuova ricerca: esplorare la fascia di Kuiper del sistema solare e oltre. Oggi con Voyager 1 che viaggia al ritmo di 3,6 UA (distanze Terra-Sole) all'anno, e situato a 95 UA dal Sole, è pronto a entrare nel mezzo interstellare. Nonostante i tempi di ritardo di trasmissione di 12 ore, queste meraviglie gemelle dell'immaginazione umana e del genio tecnologico creativo continuano ancora a "telefonare a casa" - raccogliendo una vasta gamma di dati sulle aree più esterne del sistema solare ad un costo annuo di circa $ 4 milioni all'anno.
Questa missione in corso è stata fruttuosa. Potenti tempeste solari hanno causato una serie di espulsioni di massa coronali (CME) nell'ottobre 2003. A metà aprile 2004, Voyager 2 aveva rilevato le onde d'urto risultanti mentre rallentavano per combinarsi con la materia nelle regioni di interazione unite al di fuori dell'orbita di Plutone. Voyager 2 ha misurato la velocità dell'urto, la composizione, la temperatura e il flusso magnetico. Se incluso con i dati di veicoli spaziali situati vicino al Sole (SOHO, Mars Odyssey, Ulisse, Cassini ecc.), Voyager ha aiutato a mostrare come i CME si muovono attraverso il Sistema Solare.
Dalla pagina web Voyager della NASA:
“Negli ultimi due anni circa, Voyager 1 ha rilevato fenomeni diversi da quelli mai visti prima in tutti i suoi anni di esplorazione. Queste osservazioni e ciò che possono dedurre sull'approccio allo shock di terminazione sono state oggetto di dibattiti scientifici in corso. Mentre alcuni scienziati credevano che il passaggio oltre lo shock di terminazione fosse già iniziato, alcuni dei fenomeni osservati non erano quelli che ci si sarebbe aspettati. Quindi il dibattito continua mentre vengono restituiti e analizzati ancora più dati. Tuttavia, è certo che i veicoli spaziali sono in un nuovo regime di spazio. Le oscillazioni osservate dell'onda del plasma e l'aumento dell'attività energetica delle particelle possono essere solo il precursore tanto atteso dello shock di terminazione. Se avessimo effettivamente incontrato lo shock di terminazione, il Voyager 1 sarebbe il primo veicolo spaziale ad entrare nell'ultima frontiera del sistema solare, una vasta distesa in cui il vento del Sole soffia caldo contro il sottile gas tra le stelle: lo spazio interstellare. "
La NASA prevede di prendere una decisione definitiva sul continuo supporto della missione JPL per questi due robusti veicoli spaziali entro il 15 aprile.
Scritto da Jeff Barbour
Nota di Jeff: Se sei un cittadino americano, chiama, scrivi, invia un'e-mail o invia un messaggio a mano ai tuoi rappresentanti del Congresso. Di 'loro che l'ultima parola inviata da Voyager I e Voyager II non deve essere ascoltata. Dì loro che l'umanità non deve rendere orfani i suoi figli, siano essi umani o tecnologici. Spiega loro che molto tempo dopo che un progetto boondoggle finanziato da dollari dei contribuenti a sostegno di interessi parrocchiali è caduto sul ciglio della strada, Voyager I e II continueranno ad essere i nostri emissari nell'Universo.
E se sei un cittadino del mondo, per favore chiedi al tuo governo locale di parlare chiaramente alla leadership degli Stati Uniti dicendo loro che tutto il mondo ha affidato i suoi cuori e le sue menti alla continua espansione della presenza dell'umanità nel Cosmo.
Voyager 1, Voyager 2 - in missione per tutti noi.
