Se vedi un gatto domestico, le probabilità sono alte che avrà zampe bianche, uno sguardo che molti proprietari chiamano affettuosamente "calzini". Ma i calzini si vedono raramente nei gatti selvatici, il cugino sfuggente e non addomesticato del gatto domestico, quindi perché così tanti gatti domestici sfoggiano piedi bianchi pelosi?
A quanto pare, questa storia è iniziata circa 10.000 anni fa, quando uomini e gatti decisero che la vita era migliore insieme.
Questo addomesticamento alla fine ha portato a calze prevalentemente di gatto sui gatti, così come ad altri modelli di mantello ben noti, ha affermato Leslie Lyons, professore emerita e capo del Laboratorio di genetica felina presso l'Università del Missouri College of Veterinary Medicine.
"Quando gli umani divennero agricoltori e iniziarono a stare in un posto, avevano depositi di grano e rifiuti "che attiravano i roditori, disse Lyons. Era un accordo reciprocamente vantaggioso: gli umani avevano meno roditori da affrontare e i gatti mangiavano facilmente.
Le specie progenitrici selvatiche e non addomesticate di gatti domestici, Felis Silvestris, vive in Africa ed Eurasia. Una popolazione di loro vive persino sull'Etna, un vulcano attivo in Sicilia. Questi felini sono gustosi snack come gattini e predatori furtivi da adulti, quindi le persone nate con un cappotto che offre il mimetismo hanno avuto la tendenza a sopravvivere e riprodursi.
Ma non tutti F. silvestris nasce con un cappotto che si fonde nel suo habitat.
"Le mutazioni genetiche si verificano continuamente", ha detto Lyons.
Galleria di gatti con calze bianche
Non ci sono molte prove che indichino il motivo per cui i primi gatti hanno scelto le persone che hanno fatto, ma Lyons ha detto che la gamma di cappotti visti sui moderni gatti domestici mostra che i nostri antenati agricoli preferivano i gatti con segni che avrebbero interferito con il loro camuffamento. Nella sua foresta mista nativa o nella macchia del deserto, un gatto con le zampe bianche rigide si sarebbe distinto per i predatori e le prede.
Quando gli umani iniziassero a interessarsi ai gatti, anche queste zampe bianche si sarebbero distinte per loro. "Probabilmente c'erano persone che dicevano: 'Mi piace particolarmente quel gattino perché ha i piedi bianchi. Facciamo in modo che sopravviva'", ha detto Lyons.
Gli umani probabilmente hanno anche scelto i gatti che erano tranquilli e a loro agio con gli umani, ha detto Lyons. I tratti comportamentali sembrano non avere relazione con il colore del mantello, ma per ragioni che gli scienziati non comprendono appieno, le macchie bianche tendono ad apparire quando gli individui più piccoli vengono selezionati e allevati. È vero per cavalli, maiali, topi, mucche e ratti.
Questi distintivi colori e segni di pelliccia emergono mentre si sviluppa un embrione di gatto. Le cellule che danno al pelo di gatto il suo colore appaiono dapprima come cellule di cresta neurale, che si trovano lungo quella che diventerà la schiena, ha detto Lyons.
Quindi, quelle cellule migrano lentamente verso il basso e intorno al corpo. Se quelle ondate di cellule si muovono abbastanza lontano da incontrarsi sul lato anteriore del gatto, l'embrione nascerà un gattino di colore solido, come un gatto tutto nero o tutto arancione. I felini sviluppano piedi bianchi, facce, pettorali e pance quando queste cellule non riescono a raggiungere completamente.
Quindi, la prossima volta che vedrai un gattino che indossa calze bianche, saprai che questa caratteristica distintiva è il risultato di mutazioni genetiche, domesticazione e biologia dello sviluppo. Anche se se provi a dirlo al gatto, probabilmente ti guarderà con aria interrogativa prima di allontanarti.
