Nel 1989, i meteorologi hanno scoperto gli sprite. Gli sprite di fulmini sono scariche elettriche su larga scala all'interno delle nuvole sopra i temporali che fanno brillare l'atmosfera superiore, un po 'come una lampadina fluorescente.
I meteorologi hanno già determinato che gli sprite probabilmente non sono unici sulla Terra. In effetti, questa inafferrabile forma di fulmine potrebbe essere comune in tutto il sistema solare. Ora, i ricercatori dell'Università di Tel Aviv stanno chiedendo se la presenza di folletti su altri pianeti potrebbe indicare la presenza di materiale organico nelle loro atmosfere.
Sebbene non siano fenomeni insoliti, gli sprite sono incredibilmente difficili da trovare e osservare. Possono essere catturati solo con autovelox altamente sensibili. Gli sprite si verificano nella Mesosfera terrestre, strato tra la stratosfera e la termosfera - circa 50 km (31 miglia) a 90 km (56 miglia) di altezza. A questa altitudine, i gas che compongono la nostra atmosfera sono molto più sottili e non sono in grado di trattenere il calore del sole, rendendo la temperatura media tra -15 ° C (-20 ° C) fino a -120 ° C (-184 ° F) ).
Ma i gas a questa altitudine sono ancora abbastanza spessi da rallentare le meteore: è qui che si bruciano e creano ciò che vediamo come meteoriti. I gas nella mesosfera sono anche abbastanza spessi da illuminarsi con gli sprite, fornendo una finestra sulla composizione della nostra atmosfera. Gli sprite, che si illuminano di rosso-arancio, indicano i tipi di molecole presenti in questo strato di atmosfera.
Il fulmine non è un evento raro nel nostro sistema solare, il che porta i ricercatori a sospettare che gli sprite possano essere trovati su Giove, Saturno e Venere - tutti i pianeti con l'ambiente giusto per forti tempeste elettriche. Proprio come sulla Terra, gli sprite trovati su questi pianeti potrebbero aprire una finestra nella loro composizione atmosferica, conducibilità e forse indicare la presenza di composti esotici.
Giove e Saturno presentano gli ambienti più emozionanti. Entrambi i giganti gassosi subiscono tempeste di fulmini con lampi più di 1.000 potenti di quelli che si trovano sulla Terra. È su questi pianeti che il dottorato di ricerca. si sta concentrando la studentessa Daria Dubrovin, con i suoi supervisori il Prof. Colin Price del Dipartimento di Geofisica e Scienze Planetarie dell'Università di Tel Aviv e il Prof. Yoav Yair alla Open University of Israel.
Dubrovin ha ricreato queste atmosfere planetarie in un laboratorio per studiare la presenza di folletti nello spazio. Oppure, mentre descrive il suo lavoro, "Produciamo sprite in una bottiglia". Spera che ciò fornisca una nuova comprensione dei processi elettrici e chimici su altri pianeti.
Inoltre, comprendere i fulmini su altri mondi potrebbe aiutare i ricercatori a capire la possibilità della vita su altri mondi. Come sottolinea Dubrovin, il fulmine è comunemente accettato come il generatore di molecole organiche che hanno trasformato l'oceano della Terra in una zuppa primordiale piena di vita. Un maggiore studio dei fulmini su altri pianeti potrebbe fornire un altro indizio sulla presenza della vita extraterrestre. La loro ricerca potrebbe essere facilmente applicata agli esopianeti, non solo ai corpi nel nostro sistema solare.
Una tempesta di fulmini su Saturno ha entusiasmato Dubrovin. Attualmente sta producendo oltre 100 lampi elettrici al secondo, un evento raro anche all'interno dei volatili strati di nuvole del pianeta. Se i ricercatori riuscissero a raccogliere con successo immagini di folletti di altitudine maggiore dalla navicella spaziale Cassini (attualmente in orbita attorno a Saturno), non solo fornirebbe informazioni sulla tempesta sottostante, ma aggiungerebbe anche la base di conoscenza generale di folletti e fulmini su altri pianeti.
Fonte: Università di Tel Aviv
