Il Progetto Manhattan, che ebbe luogo durante la seconda guerra mondiale, fu uno sforzo gestito dal governo degli Stati Uniti per ricercare, costruire e quindi utilizzare una bomba atomica. Mobilitando migliaia di scienziati in tutto il mondo e svolgendosi in più continenti, il progetto alla fine ha portato alla costruzione delle due bombe atomiche lanciate su Hiroshima e Nagasaki.
Come è iniziato il progetto
Nel 1939, il presidente Franklin Delano Roosevelt ricevette una lettera dal fisico Albert Einstein con un messaggio urgente: i fisici avevano recentemente scoperto che l'elemento uranio poteva generare enormi quantità di energia - abbastanza, forse, per una bomba. Einstein sospettava che Hitler potesse già lavorare per accumulare l'elemento.
La seconda guerra mondiale era appena iniziata e sarebbero passati altri tre anni prima che gli Stati Uniti fossero coinvolti, ma la lettera di Einstein mobilitò un'azione. Il governo degli Stati Uniti iniziò a riunire i migliori fisici in un progetto segreto. Inizialmente, il loro obiettivo era solo quello di scoprire se una bomba atomica - un'arma che sfrutta l'energia liberata da un atomo diviso in due - fosse davvero possibile, ha affermato Alex Wellerstein, storico della scienza allo Stevens Institute of Technology nel New Jersey. Ma nel 1942, l'obiettivo era quello di costruire una bomba prima che la Germania potesse. Quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale, il progetto stava reclutando decine di migliaia di scienziati e civili. Non molto tempo dopo, gli fu dato il nome in codice "Progetto Manhattan".
I leader del progetto
La ricerca sulle armi nucleari iniziò prima del coinvolgimento degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale. Ma il Progetto Manhattan era diverso dai progetti di ricerca che lo hanno preceduto, ha affermato Wellerstein. Le ricerche precedenti erano state teoriche; l'obiettivo del Progetto Manhattan era quello di costruire una bomba che potesse essere usata in guerra. Il progetto non iniziò veramente fino all'autunno del 1941, quando l'ingegnere Vannevar Bush, che guidò la ricerca nucleare come capo del Comitato Uranium sostenuto dal governo degli Stati Uniti, convinse Roosevelt che la bomba atomica era possibile e poteva essere completata entro un anno , Ha detto Wellerstein.
Nel giro di un anno, il Generale Leslie R. Groves del Corpo degli Ingegneri degli Stati Uniti fu nominato direttore del progetto. Quell'appuntamento ha cambiato il gioco, ha detto Wellerstein.
"Era personalmente responsabile di assicurarsi che fosse la priorità numero uno durante la guerra. Ha ottenuto tutti i finanziamenti, tutte le risorse. Era implacabile", ha detto Wellerstein. "Se non fosse stato al comando, probabilmente non sarebbe stato fatto."
Il Progetto Manhattan ha richiesto l'aiuto di migliaia di scienziati in tutto il paese. Enrico Fermi e Leo Szilard, fisici dell'Università di Chicago, sono stati particolarmente importanti nello sforzo, ha detto Wellerstein.
"Fermi aveva un talento insolito sia nella teoria che nella pratica della fisica. È insolito, anche adesso", ha detto Wellerstein.
Tutti questi scienziati hanno lavorato sotto J. Robert Oppenheimer, direttore scientifico del Progetto Manhattan e leader del laboratorio nazionale Los Alamos nel New Mexico.
Uno dei primi passi del progetto è stato quello di produrre una reazione a catena: una cascata di atomi di scissione che può rilasciare abbastanza energia per innescare un'esplosione. Non molto tempo dopo l'inizio del Progetto Manhattan, secondo la Atomic Heritage Foundation, Enrico Fermi e Leo Szilard sono diventati i primi scienziati al mondo a raggiungere questo obiettivo.
Città segrete
Nonostante il suo nome, la ricerca per il Progetto Manhattan si è svolta in tutti gli Stati Uniti, così come in Canada, Inghilterra, Congo Belga e parti del Sud Pacifico. Ma le domande di ricerca più delicate sono state esplorate al Los Alamos National Laboratory ", nel bel mezzo del nulla", ha detto Wellerstein. Il laboratorio, situato nelle remote montagne del nord del New Mexico, fu istituito nel 1943.
Los Alamos non era l'unico laboratorio coinvolto nel Progetto Manhattan. Il Met Lab dell'Università di Chicago e il Rad Lab dell'Università della California, Berkeley avevano entrambi ruoli importanti. Le domande indagate da questi laboratori universitari potrebbero essere facilmente descritte come relative ad altre applicazioni della fisica e non necessariamente allo sviluppo di bombe, ha affermato Wellerstein.
"Se ti trovi in questi altri siti, stai producendo plutonio; non sai perché stai producendo plutonio", ha detto Wellerstein. "A Los Alamos, stai costruendo bombe atomiche", ed era qualcosa che il governo degli Stati Uniti aveva bisogno di tenere sotto controllo.
La posizione remota di Los Alamos è stata cruciale per mantenere segreto lo scopo del progetto. Le domande esplorate a Los Alamos includevano come costruire fisicamente una bomba, come progettarla e dove metterla insieme - "cose veramente pratiche, fisiche", ha detto Wellerstein.
Per costruire una bomba, gli scienziati avevano bisogno di grandi quantità di uranio o plutonio instabili e radioattivi. L'uranio era più facile da ottenere rispetto al plutonio, ma gli scienziati pensavano che il plutonio potesse fornire una via più rapida allo sviluppo della bomba, secondo il Dipartimento dell'Energia. Decisero di provare entrambi e costruirono reattori nucleari per ogni elemento: il reattore di uranio Oak Ridge nel Tennessee orientale e il reattore al plutonio Hanford a Washington.
Ci sono volute decine di migliaia di persone per costruire e gestire queste strutture: scienziati, personale di custodia, segretari e impiegati amministrativi. Alla fine della guerra, oltre 500.000 persone avevano lavorato al progetto, Wellerstein ha detto. Ciò ha creato una sfida: come impiegare decine di migliaia di persone per un'operazione, riuscendo nel contempo a mantenere segreta tale operazione? La risposta era città segrete.
Le città furono costruite intorno ai nuovi reattori per ospitare i lavoratori e le loro famiglie. Alla fine della guerra, Oak Ridge vantava una popolazione di 75.000 e Hanford una popolazione di 50.000, secondo la Atomic Heritage Foundation. Ma queste città non apparivano sulle mappe e la maggior parte dei lavoratori non aveva idea di cosa stessero lavorando, secondo Voices of the Manhattan Project, un progetto di storia orale gestito dalla Los Alamos Historical Society. In una politica chiamata compartimentazione, ai lavoratori sono state fornite informazioni sulla "necessità di conoscere le basi", ha affermato Wellerstein.
"È stato molto difficile", ha detto. "Non è stato facile mantenere un segreto. Avevano perdite, voci e spie."
Nonostante sia stato difficile mantenere segreto il progetto, l'esistenza di una bomba atomica è stata ancora una sorpresa per quasi tutti nel mondo, compresi quelli che ci avevano lavorato, ha detto Wellerstein.
Usando la bomba
Entro il 16 luglio 1945, la prima bomba atomica, chiamata Gadget, era pronta. Circa 150 miglia al di fuori di Los Alamos, nel remoto deserto di Jornada Del Muerto, i ricercatori hanno condotto il test Trinity, la prima esplosione atomica.
Negli anni dall'inizio, gli obiettivi del Progetto Manhattan erano cambiati drasticamente. Wellerstein non ha più dichiarato l'obiettivo del progetto di far correre la Germania per costruire una bomba. Era da tempo chiaro che la Germania non aveva idea di essere in gara. Invece, le visioni del governo degli Stati Uniti si erano rivolte al Giappone.
Poco dopo il test della Trinità, due bombe atomiche, una bomba all'uranio chiamata "Little Boy" e una bomba al plutonio chiamata "Fat Man", furono riunite sull'isola di Tinian nel Sud Pacifico e gli attentatori iniziarono a condurre voli di prova in Giappone.
Settimane dopo l'esplosione del gadget, due bombe atomiche furono lanciate sul Giappone. Il 6 agosto 1945, Little Boy fu lasciato cadere su Hiroshima. Solo tre giorni dopo, il 9 agosto, Fat Man fu lasciato cadere su Nagasaki. Circa 110.000 persone sono morte nelle esplosioni iniziali, secondo il Dipartimento dell'Energia. Meno di una settimana dopo, il Giappone si arrese alle forze alleate, iniziando la fine della seconda guerra mondiale.
Conseguenze e fine del Progetto Manhattan
Il Progetto Manhattan è stato un successo? Dipende a chi chiedi.
Alcuni scienziati hanno criticato la direzione presa dal Progetto Manhattan, ha affermato Wellerstein. A questi scienziati piaceva l'idea di correre contro la Germania per costruire la bomba, ma avevano scrupoli a usarla effettivamente. Szilard era uno di quei dissidenti. Prima di Hiroshima e Nagasaki, aveva chiesto a Truman di non far cadere la bomba su una città. Dopo la fine del Progetto Manhattan, ha smesso di studiare fisica ed è entrato in biologia.
Alcuni scienziati che hanno lavorato alla bomba credevano seriamente che la minaccia della distruzione totale avrebbe posto fine a tutta la guerra, ha detto Wellerstein. Con quella misura, è stato un fallimento, ha detto. Lo sviluppo della bomba atomica ha inaugurato una corsa agli armamenti nucleari e la guerra fredda.
Tuttavia, il Progetto Manhattan ha raggiunto un obiettivo: ha contribuito a porre fine alla seconda guerra mondiale.
