La Terra perderà presto uno strumento chiave nella lotta per individuare asteroidi potenzialmente pericolosi - e la NASA ha deciso di finanziare una sostituzione su misura.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech)
La Terra perderà presto uno strumento chiave nella lotta per individuare asteroidi potenzialmente pericolosi - e la NASA ha deciso di finanziare una sostituzione su misura.
La NASA vuole costruire un telescopio spaziale per sorvegliare il cielo alla luce infrarossa, una spinta necessaria nel suo programma per identificare e tracciare gli asteroidi nelle immediate vicinanze della Terra. Queste attività sono la pietra angolare di difesa planetariae la direzione della missione scientifica della NASA ha creato un budget separato, del valore di 150 milioni di dollari nell'anno fiscale in corso, per la difesa del pianeta, ha annunciato oggi l'agenzia (23 settembre).
Quella linea di bilancio ha lo scopo di aumentare la flessibilità e la reattività nella difesa planetaria, ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica, durante una riunione del comitato consultivo per le scienze planetarie tenutasi oggi a Washington. "L'obiettivo non è fare tutto per l'eternità", ha detto. "L'obiettivo è quello di fare le cose giuste quando compaiono."
Per ora, la cosa giusta, ha detto Zurbuchen, è costruire un nuovo telescopio spaziale in grado di rilevare e localizzare oggetti vicini alla Terra: il Jet Propulsion Laboratory della NASA guiderà il progetto. Zurbuchen ha affermato che il nuovo strumento potrebbe essere lanciato già nel 2025, anche se ha sottolineato che non si tratta di una data obiettivo ufficiale, che dipenderà da quanti finanziamenti riceverà il programma.
La nuova iniziativa è fortemente basata su un progetto chiamato NEOCam, un concetto di missione che la comunità di difesa planetaria ha discusso per anni. Il NEOCam è stato formalmente proposto come missione scientifica, ma non è stato selezionato per il finanziamento, in una decisione che oggi Zurbuchen ha definito "uno dei più grandi errori che ho fatto nel mio lavoro".
Quando la proposta NEOCam fu discussa per la prima volta, fu considerata nell'ambito della scienza, non della difesa planetaria. E mentre entrambe le parti della divisione sono interessate agli asteroidi, hanno bisogno di diversi tipi di informazioni. Gli scienziati vogliono un campione statistico: Non hanno bisogno di vedere ogni singolo asteroide, vogliono solo avere un buon senso di come sono gli asteroidi in generale.
La difesa planetaria è molto diversa: questi esperti devono vedere ogni oggetto percepibile e capire esattamente dove si trova e dove sta andando. Idealmente, gli scienziati saprebbero anche com'è ogni oggetto in termini di dimensioni e struttura, poiché, se un l'asteroide è davvero una minaccia, questi fattori determinano l'aspetto di un impatto.
Zurbuchen ha affermato oggi che il nuovo sistema di bilancio affronta questa distinzione eliminando la difesa planetaria dalla concorrenza con la scienza. Ha anche confermato che il nuovo telescopio della NASA sarebbe stato modellato da vicino sul progetto NEOCam.
Lo stesso NEOCam aveva le sue radici nel progetto NEOWISE, che è la seconda vita di una precedente missione di astrofisica chiamata Esploratore a infrarossi ad ampio campo. Il telescopio si è focalizzato sugli asteroidi nel 2013 sotto il nuovo moniker NEOWISE, e da allora il telescopio ha individuato decine di migliaia di rocce spaziali, 135 delle quali viaggiano nelle immediate vicinanze della Terra.
Ma il successo di NEOWISE alla sua seconda carriera è stato dovuto alla fortuna, non al design, e la fortuna si sta esaurendo. "Si è rivelato essere abbastanza bravo a raccogliere gli asteroidi", ha detto Amy Mainzer, che era investigatore principale per NEOWISE presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, durante un briefing mediatico tenutosi a marzo presso il Conferenza sulla scienza lunare e planetaria in The Woodlands, Texas. "Poiché non è mai stato progettato a tale scopo, è quasi alla fine della sua vita."
Zurbuchen ha dichiarato oggi che la missione NEOWISE dovrebbe concludersi verso la metà del 2020, sebbene abbia sottolineato che la cronologia è una stima e che il mandato dello strumento potrebbe durare più a lungo.
Mainzer e i suoi colleghi hanno trascorso otto anni a pensare a come prendere ciò che funzionava per NEOWISE e ad adattare una missione successiva dedicata esclusivamente all'individuazione degli asteroidi. Ciò significa continuare visualizzare i cieli attraverso l'infrarosso termico, che è il calore emesso dagli asteroidi, alimentato dalle radiazioni solari. Tale tecnica consente agli scienziati di individuare allo stesso modo asteroidi riflettenti e scuri, un miglioramento degli approcci che si basano sulla luce visibile e quindi lottano per individuare gli asteroidi scuri.
"C'è un famoso detto:" Perché rapiniamo le banche? Bene, ecco dove sono i soldi ", ha detto Mainzer a marzo. "In questo caso, cerchiamo asteroidi in queste lunghezze d'onda perché è qui che si trova l'energia".
Ma ci sono alcune modifiche chiave al design NEOCam. Beneficia di anni di sviluppo della fotocamera e dell'elettronica e può scansionare il cielo molto più velocemente di quanto NEOWISE possa fare.
Ancora più importante, il dispositivo verrà posizionato su "parcheggio, "bilanciato tra l'attrazione della Terra e quella del sole. Quella posizione è un luogo molto più freddo dell'avamposto di NEOWISE, il che significa che NEOCam non ha bisogno di trasportare fluido criogenico. (Quando NEOWISE scorreva attraverso il suo refrigerante, lo strumento ha perso il capacità di misurare un paio di lunghezze d'onda chiave.)
"Siederà lì nella fredda oscurità dello spazio", ha detto Mainzer di NEOCam. La missione principale di quel progetto è stata progettata per durare per cinque anni, il team pensa che potrebbe allungarsi plausibilmente a due volte quella volta. Non è chiaro dai commenti di Zurbuchen oggi esattamente quanto da vicino la nuova missione della NASA seguirà le specifiche delineate dal team NEOCam.
Zurbuchen ha confermato che la missione principale del nuovo progetto sarebbe durata per cinque anni, che potrebbe essere estesa a 10. Quella lunga durata è vitale: nel 1998, Congresso incaricato NASA identificando il 90% degli asteroidi vicino alla Terra che misurano almeno 469 piedi (140 metri) di larghezza entro il 2020, ma il governo non ha offerto molti soldi per aiutare a raggiungere questo obiettivo. Date le stime attuali del numero di asteroidi attorno alla Terra, gli scienziati ritengono di aver individuato circa il 30% degli oggetti in questo intervallo di dimensioni.
Lo strumento appena annunciato aumenterà drasticamente quel numero, in particolare nei primi giorni della missione, poiché il telescopio flette il suo muscolo migliorato. Entro cinque anni di lavoro, lo strumento sarà in grado di trovare il 65% di quegli oggetti da scoprire, ha detto Zurbuchen, e dovrebbe essere in grado di individuarne il 90% entro 10 anni se la missione fosse estesa.
Tali rilevazioni sarebbero un'aggiunta cruciale agli sforzi di difesa planetaria, che Zurbuchen ha notato che sia lui che Amministratore della NASA Jim Bridenstine ritengono importanti intersezioni tra scienza e valore sociale. "È un argomento in cui lo spazio ci ricorda di volta in volta che, sì, su una cronologia storica, una cronologia geologica di sicuro, la difesa planetaria è qualcosa che dobbiamo affrontare regolarmente", ha detto Zurbuchen.
Il nuovo formato di bilancio e la decisione della NASA di procedere con un nuovo telescopio spaziale a supporto della difesa planetaria sono state una gradita notizia per gli scienziati che si sono concentrati sulla questione. "L'impegno della NASA per un sondaggio sugli asteroidi basato sullo spazio è un enorme passo avanti per chiunque abbia a cuore il destino umano", ha detto a Space.com Richard Binzel, scienziato planetario del MIT. "Finalmente faremo affidamento sulla conoscenza, piuttosto che sulla fortuna, come nostro piano per affrontare asteroidi pericolosi."
Il personale della NASA al meeting di oggi ha confermato che la definizione delle priorità è una mossa che desideravano fare da un po 'di tempo. "Penso che questo sia un grande passo, è qualcosa che avremmo voluto fare per un po '", ha dichiarato Lori Glaze, direttore della divisione scientifica planetaria della direzione della missione scientifica. "Sembra che siamo finalmente in un posto per dire che siamo pronti per andare avanti."
Zurbuchen ha ribadito questo sentimento. "L'iniziativa su cui ho speso la maggior parte dei miei proiettili è stata questa", ha detto.
Ed è entusiasta di iniziare finalmente il progetto. "Facciamo volare questa missione", ha detto Zurbuchen.
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