La prima immagine a colori della cometa C / 2019 Q4 (Borisov), che gli astronomi ritengono sia nata in un altro sistema solare, è stata catturata dal telescopio Gemini North al Mauna Kea delle Hawaii. Gemini North ha acquisito quattro esposizioni da 60 secondi in due bande di colore (rosso e verde). Le linee blu e rosse sono stelle che si muovono sullo sfondo.
(Immagine: © Gemini Observatory / NSF / AURA / Travis Rector)
Potremmo dare uno sguardo da vicino all'ultimo interloper interstellare del nostro sistema solare tra un quarto di secolo, se lo desiderassimo, suggerisce un nuovo studio.
Alla fine del mese scorso, l'astronomo dilettante russo Gennady Borisov ha individuato una cometa che sembra essere in visita da molto lontano. La strana traiettoria e l'enorme velocità dell'oggetto, noto come Cometa C / 2019 Q4 (Borisov), suggeriscono fortemente che è nata intorno a un'altra stella piuttosto che al nostro sole, dicono gli scienziati.
Questa cometa è il terzo potenziale visitatore interstellare che conosciamo - e tutti sono stati avvistati negli ultimi due anni.
Il primo è stato 'Oumuamua, che ha ingrandito il sistema solare interno nell'autunno del 2017. "Oumuamua è intrigante per molte ragioni al di là del suo status di pioniere (e per il fatto che è l'unico dei tre che è un oggetto interstellare confermato). Ad esempio, 'Oumuamua ha una forma strana - i suoi contorni assomigliano a quelli di un pancake o di un sigaro - e ha mostrato un'accelerazione non incisiva durante il suo viaggio attraverso il cortile della Terra. (Cioè, si muoveva in modi non correlati ai rimorchiatori del sole, di Giove o di altri corpi.)
Tale movimento può essere causato dal degassamento delle comete, ma gli astronomi non hanno mai visto una coda che scorreva da 'Oumuamua, o da qualsiasi altra ovvia caratteristica della cometa. Quindi, gli astronomi dell'Università di Harvard Shmuel Bialy e Avi Loeb lo hanno proposto 'Oumuamua potrebbe in realtà essere un'astronave aliena - in particolare, uno equipaggiato con una vela leggera, il cui sfruttamento della pressione solare potrebbe spiegare il movimento strano dell'oggetto.
Loeb è stato coinvolto nello scovare un secondo potenziale visitatore interstellare: una piccola meteora che è esplosa nel cielo vicino a Papua Nuova Guinea nel gennaio 2014. Lo studente Amir Siraj e Loeb e Harvard hanno annunciato la probabile origine esotica di questo oggetto all'inizio di quest'anno, in una ristampa inedita. Hanno basato le loro conclusioni sulla traiettoria della meteora, che hanno ricostruito dopo aver studiato il database delle palle di fuoco compilato dal Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) del Jet Propulsion Laboratory.
Come la cometa C / 2019 Q4 (Borisov), la meteora larga 3 piedi (1 metro) rimane per ora un potenziale visitatore interstellare piuttosto che confermato. Siraj e Loeb non sono ancora stati in grado di pubblicare i loro articoli, principalmente perché il database CNEOS non riporta errori di misurazione. (Questa informazione è classificata, perché potrebbe rivelare dettagli sui sensori governativi utilizzati per rilevare le palle di fuoco. Siraj e Loeb hanno inchiodato le barre degli errori grazie all'aiuto di persone con il giusto nulla osta di sicurezza; il diario a cui hanno inviato il documento sta cercando di trovare qualcuno simile, Siraj ha detto a Space.com il mese scorso.)
Poco dopo 'Oumuamua è entrato in scena, i ricercatori di tutto il mondo hanno iniziato a studiare la fattibilità di lanciare una sonda per studiare l'oggetto da vicino. Le informazioni raccolte da tale missione potrebbero rivelare intuizioni chiave sulla formazione e l'evoluzione di altri sistemi solari e forse dirci se oggetti come 'Oumuamua portano comunemente i mattoni della vita, o forse anche la vita stessa, da un posto all'altro, gli scienziati hanno detto.
Una squadra che ha esaminato la fattibilità di una missione "Oumuamua a quel tempo era guidata da Andreas Hein, dell'Iniziativa per gli studi interstellari in Inghilterra. Hein e il suo team decisero che gli umani potevano effettivamente inviare un velivolo per volare vicino all'oggetto usando la tecnologia attuale.
Ad esempio, una sonda delle dimensioni di un veicolo spaziale New Horizons della NASA potrebbe lanciarsi verso "Oumuamua in cima a un razzo SpaceX Falcon Heavy nel 2021 e arrivare a 'Oumuamua nel 2049, hanno calcolato i ricercatori. Il viaggio sarebbe tortuoso, coinvolgendo sorvoli di Giove e Saturno, nonché una manovra vicino al sole.
Ora, Hein e alcuni membri della stessa squadra hanno studiato la prospettiva di una sonda Comet C / 2019 Q4 (Borisov). Il loro nuovo studio ha scoperto che una tale missione di sorvolo è effettivamente fattibile, ma dovrebbe impiegare un veicolo spaziale molto più piccolo di un viaggio a 'Oumuamua.
Potremmo lanciare un 6,6 libbre. (3 chilogrammi) cubesat verso la cometa nel 2030 usando l'enorme razzo Space Launch System della NASA, che è ancora in fase di sviluppo, Hein e i suoi colleghi hanno riferito in un documento hanno recentemente pubblicato sul sito di prestampa online arXiv.org. La piccola imbarcazione sarebbe arrivata a destinazione nel 2045, dopo aver impiegato un sorvolo di Giove e una manovra vicino al sole.
È interessante notare che abbiamo perso l'occasione di inviare un mestiere molto più capace a Borisov. Le dinamiche orbitali consentono a un'astronave da 2 tonnellate di lanciarsi verso la cometa sopra un Falcon Heavy - se quel lancio fosse avvenuto a luglio 2018, i ricercatori hanno determinato.
Sarebbe affascinante vedere da vicino uno degli oggetti interstellari. Ma Hein disse che se avesse dovuto scegliere un obiettivo flyby, sarebbe andato con 'Oumuamua.
"Dato quello che sappiamo, preferirei 'Oumuamua al momento", ha detto a Space.com via e-mail. "In termini di grado di stranezza, 'Oumuamua attualmente vince sicuramente contro C / 2019 Q4 (Borisov). La strana forma simile a un sigaro e la sua misteriosa accelerazione rendono curioso scoprire di più."
"Tuttavia, le cose potrebbero cambiare quando avremo più dati su C / 2019 Q4 (Borisov) tramite osservazioni telescopiche", ha aggiunto Hein. "Durante il prossimo paio di giorni o settimane, potremmo scoprire anche delle stranezze per questo oggetto. Un altro motivo per catturare 'Oumuamua è che è un po' più facile da raggiungere rispetto a C / 2019 Q4 (Borisov), poiché viaggia leggermente più lentamente ( 26,3 km / s al di fuori del sistema solare contro circa 30 km / s). "
Non potremmo mai finire per inviare un veicolo spaziale a nessuno degli oggetti. Ma Hein ha detto che sapere che possiamo farlo è importante, soprattutto perché è improbabile che Borisov sia l'ultimo visitatore interstellare che incontriamo. Probabilmente il Large Synoptic Survey Telescope, che dovrebbe essere online il prossimo anno trova un numero significativo da solo, per esempio.
"Vogliamo mostrare alla comunità spaziale e scientifica che abbiamo la tecnologia per sviluppare missioni su oggetti interstellari se vogliamo", ha detto Hein. "Il fatto che siamo stati in grado di dimostrare la fattibilità tecnica per l'invio di un veicolo spaziale ad entrambi gli oggetti scoperti rende molto probabile che anche il prossimo possa essere raggiunto."
E questo è solo usando la tecnologia attuale. Ci sono potenziali scoperte all'orizzonte che potrebbero rendere l'esplorazione di 'Oumuamua e dei suoi parenti un affare piuttosto semplice. Se la Progetto di volo interstellare rivoluzionario di Starshot scenderà da terra come previsto, per esempio, l'umanità potrebbe iniziare a salutare rocce intrecciate tra qualche decennio con sciami di nanocraft che salpano verso le loro destinazioni in pochi giorni al massimo.
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
