Una nuova specie di verme parassita si fa strada nel cervello delle lucertole molto prima che i rettili si schiudano.
In che modo i nematodi si rompono nello sviluppo del cervello di lucertola? Si intrufolano attraverso le ovaie delle madri lucertole, un nuovo sorprendente studio trova.
I nematodi parassiti che predano i mammiferi possono talvolta saltare dalla madre alla prole attraverso la placenta in utero o attraverso il latte materno dopo la nascita, gli autori dello studio hanno notato in un articolo in stampa che sarà pubblicato nel numero di maggio 2020 della rivista The American Naturalist . Ma fino ad ora nessuno pensava che i rettili potessero tramandare i loro parassiti dalla madre alla prole; l'evidenza suggerisce che, poiché depongono le uova, animali come le lucertole sono meno vulnerabili a determinate vie di trasmissione parassitaria.
Ma con grande sorpresa degli scienziati, la scoperta di vermi negli embrioni di lucertola suggerisce che le uova di rettili non sono così impenetrabili come si pensava una volta.
"Sono rimasto scioccato quando ho visto qualcosa che si muoveva nel cervello dell'embrione, nonostante avesse già sezionato molte uova di lucertola", ha detto l'autore principale Nathalie Feiner, biologa evoluzionista dell'Università di Lund in Svezia, in una nota. Mentre studiano le lucertole comuni (Podarcis muralis) in Europa, Feiner e i suoi colleghi analizzano sistematicamente ed esaminano gli embrioni di lucertola in via di sviluppo e scoprono che la maggior parte è priva di vermi. Tuttavia, una popolazione di lucertole murarie comuni nella catena montuosa dei Pirenei si è rivelata piena di nematodi.
Chiedendosi da dove provenissero i vermi, i ricercatori hanno esaminato le madri di lucertole e hanno trovato nematodi che si contorcevano nelle ovaie degli animali. In genere, i nematodi invadono l'intestino delle lucertole comuni delle pareti, ma gli autori hanno ipotizzato che questa nuova specie adattata per prosperare nel sistema riproduttivo delle femmine. I vermi nell'ovaio si infiltrano negli embrioni delle lucertole in via di sviluppo ed entrano nel loro cervello prima che si formi un guscio d'uovo duro attorno all'animale.
Gli autori hanno permesso a diversi embrioni di lucertola infetti di svilupparsi fino alla maturità, osservando che "gli embrioni di lucertola infetti si sviluppano normalmente e si schiudono con i nematodi che risiedono nella loro trincea". Gli animali sembrano sani quando vengono nati per la prima volta, a parte i parassiti, ma i ricercatori non hanno monitorato ulteriormente le lucertole per vedere come la loro salute e il loro comportamento potrebbero essere influenzati mentre maturano, gli autori hanno aggiunto.
"Sarebbe emozionante sapere se questa trasmissione verticale è unica per i nematodi che abbiamo trovato nelle lucertole comuni delle pareti o se ciò si verifica anche in altre specie", ha detto Feiner. "Sarebbe anche interessante scoprire se il comportamento della lucertola è influenzato dall'avere i vermi nel cervello."
