Per motivi personali, stamattina ho dovuto perdere la conferenza stampa della NASA che ha fornito un aggiornamento sulle operazioni della Stazione Spaziale Internazionale in seguito al fallimento e allo schianto di un veicolo di rifornimento Progress della scorsa settimana. Quando sono tornato a casa e ho visto i titoli del briefing da altri siti di notizie, ho pensato: "Wow, tutti stanno davvero reagendo in modo esagerato su come ciò potrebbe influenzare la stazione spaziale". Ma poi ho visto un replay del briefing e mi sono reso conto che nessun sito di notizie era eccessivamente melodrammatico. Mike Suffredini, direttore della Stazione Spaziale della NASA, ha delineato un quadro abbastanza desolante di quanto velocemente l'ISS dovrà essere disarmata se l'anomalia con la famiglia di missili Soyuz non verrà presto risolta. Il problema non è la logistica o le forniture; tutto dipende dalle stesse capsule Soyuz e dalla loro durata limitata. Se l'anomalia non viene individuata presto e i razzi Soyuz non voleranno entro la metà di novembre, la stazione spaziale dovrà essere rimossa dall'equipaggio e utilizzata senza pilota, a distanza da terra.
AGGIORNARE: Si prega di leggere il nostro aggiornamento sulla situazione, in cui l'agenzia spaziale russa afferma di aver trovato la causa dell'anomalia.
"Se non avremo la Soyuz in volo entro la metà di novembre, allora dovremmo smantellare l'ISS in quel momento", ha detto Suffredini. “Ci stiamo concentrando sulla sicurezza dell'equipaggio. Il prossimo obiettivo è cercare di mantenere la ISS presidiata. Se ci mettiamo un po 'a risolvere l'anomalia e dobbiamo smantellare l'ISS, abbiamo sicuramente un modo sicuro per farlo. Ma cercheremo di evitarlo se possibile perché vorremmo continuare le operazioni. “
Suffredini ha affermato che il focus dell'intero programma e in particolare il focus dell'agenzia spaziale russa è determinare la causa dell'anomalia e risolverla e poi tornare a volare in sicurezza.
Questo primo lancio nell'era post-navetta di una nave mercantile Progress si interruppe bruscamente a circa sei minuti di volo il 24 agosto, quando un'anomalia del motore spinse un computer a spegnere un motore, poco prima che si accendesse la terza fase del razzo Soyuz. Il razzo e la nave si schiantarono sulla Terra nella Russia orientale, in un'area fortemente boscosa, montuosa, scarsamente popolata nella regione di Choisk, nella Repubblica di Altai.
"Credono che si sia rotto e vorrebbero trovarlo, ma da stamattina non avevano ancora individuato nulla", Suffredini.
La perdita di rifornimenti a bordo della nave da carico Progress è banale e non è affatto un problema. La stazione spaziale sarà ben fornita per l'estate prossima, grazie al volo aggiuntivo della navetta spaziale, STS-135 che ha portato un container pieno fino all'orlo. Il problema è la durata di 200 giorni di una capsula di Soyuz in orbita, in particolare il sistema di propulsione al triossido che non è certificato per durare oltre 200 giorni.
Il comandante della spedizione 28 Andrey Borisenko, Alexander Samokutyaev e Ron Garan erano programmati per tornare sulla Terra l'8 settembre, con un altro equipaggio della spedizione 29 (Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin e Dan Burbank) diretti all'ISS sul veicolo spaziale SMAuz TMA-22 a settembre 22 per restituire l'equipaggio a un complimento di sei.
Suffredini ha detto che ora hanno in programma di mantenere i tre Exp. 28 membri dell'equipaggio a bordo fino a metà settembre o forse un'altra settimana circa, ma non possono davvero andare oltre. Le opportunità di atterraggio durante il giorno (necessarie per motivi di sicurezza) in Kazakistan terminano intorno al 19 settembre e non saranno più disponibili fino al 26 ottobre circa. Ma a quel punto, tuttavia, il veicolo spaziale Soyuz TMA-21 dell'equipaggio sarà in orbita intorno 10 giorni oltre il limite di 200 giorni certificato.
"In generale, probabilmente finiremo per riportare a casa l'equipaggio a metà settembre, per non mettere in pericolo l'equipaggio che torna a casa in sicurezza", ha detto Suffredini. In seguito ha aggiunto di aver parlato della possibilità di ricertificare la soia per studiare se potesse durare più a lungo, ma ciò richiederebbe molto lavoro.
"La teoria generale è quando ti è già stata consegnata una sfida significativa che non dovresti provare a fare un'altra", ha detto.
Inizialmente il programma prevedeva il lancio di un altro Progress senza pilota il 26 ottobre, quindi il resto di Exp. 28 (Fossum, Volkov e Furukawa) torneranno sulla Terra il 16 novembre, con i loro sostituti (Oleg Kononenko, Don Pettit e Andre Kuipers) che arriveranno alla stazione di Soyuz TMA-03M il 30 novembre.
Il primo di questi trio non può rimanere in orbita molto più a lungo del 16 novembre, sempre a causa di problemi di luce diurna all'atterraggio e non è fino alla fine di dicembre quando gli orari di atterraggio diurno si allineano, il che, di nuovo, spinge il limite sulla durata della vita della Soyuz.
Quindi, se l'anomalia non viene individuata entro la metà di novembre, la stazione diventerà senza pilota. Suffredini ha affermato che avere una ISS senza pilota non è davvero un problema logisticamente: configurerebbero la stazione in modo che tutti i sistemi funzionassero in modo ridondante, come il raffreddamento e il riscaldamento, e isolerebbero ogni modulo chiudendo tutti i portelli.
"Supponendo che non vi siano anamolie significative, che sarebbero due guasti del sistema in un sistema ridondante, possiamo operare a tempo indeterminato", ha affermato Suffredini. Ha aggiunto che, ovviamente, preferiscono non operare senza equipaggio per un periodo prolungato, principalmente a causa della perdita di opportunità scientifiche. Ma possono fare cose come manovre di elusione o riavvii da remoto da terra.
Nel frattempo, un gruppo di ingegneri missilistici russi sta studiando il problema e possiamo supporre che la NASA stia dando tutta l'assistenza possibile. È previsto il lancio di due razzi senza pilota della famiglia Soyuz, il che potrebbe essere una buona cosa: un Soyuz commerciale per il lancio di satelliti per comunicazioni mobili è programmato l'8 ottobre, e i russi potrebbero lanciare la nave di rifornimento Progress del 26 ottobre in anticipo per avere un altro lancio senza pilota per studiare il problema.
Alla domanda sul cattivo PR questa situazione deve presentarsi per la NASA, specialmente in questo momento di budget limitati e della percepita mancanza di una missione per la NASA, Suffredini fece una pausa prima di rispondere.
"In questo momento ci stiamo concentrando sul volo sicuro della stazione spaziale", ha detto. "Non mi sono preoccupato della PR associata. Per noi, dato questo, ciò che vediamo è un'anomalia di un veicolo che forse - se ci pensate - era una specie di dono, per parlarci di un potenziale problema senza mettere gli umani su un veicolo simile. Questa è una grande opportunità per conoscere un'anomalia e risolverla senza mettere a rischio un equipaggio. Volare in sicurezza è molto più importante di qualsiasi altra cosa a cui possa pensare proprio in questo momento. ”
"Sono sicuro che avremo l'opportunità di discutere di eventuali implicazioni politiche", ha continuato Suffredini, "se trascorriamo molto tempo sul campo, ma dovremo occuparci di loro perché faremo ciò che è giusto per l'equipaggio e la stazione spaziale. È un investimento molto grande per il nostro governo e il nostro compito è quello di essere buoni amministratori per proteggere tale investimento. Il mio obiettivo è di volare in sicurezza e andare avanti con la ricerca e proteggere l'equipaggio e gli investimenti lungo la strada. "
Rimanete sintonizzati.
