Osservatori in tutto il mondo e nello spazio sono stati affinati al centro della nostra galassia, alla ricerca di possibili fuochi d'artificio che esplodono mentre un oggetto misterioso si dirige verso il buco nero supermassiccio della nostra galassia. Questa è la prima volta che gli astronomi sono stati in grado di guardare un incontro con un buco nero come questo in tempo reale, e la speranza è che guardare la morte di G2 rivelerà non solo ciò che questo oggetto è in realtà, ma fornirà anche maggiori informazioni su come si comporta la materia vicino ai buchi neri e come i buchi neri supermassicci “mangino” e si evolvano.
"Stiamo davvero lavorando su una nuova osservazione del G2 in questo momento", ha detto l'astronomo Leo Meyer dell'UCLA alla rivista Space Magazine, "e siamo in grado di rilasciare una nuova significativa dichiarazione al riguardo molto presto".
G2 è stato avvistato per la prima volta nel 2011 e si è rapidamente ritenuto che si stesse dirigendo verso il buco nero supermassiccio della nostra galassia, chiamato Sgr A *. Gli astronomi stimano che G2 abbia una massa circa tre volte quella della Terra (rispetto al buco nero, che è 4 milioni di volte la massa del nostro Sole). G2 non sta cadendo direttamente nel buco nero, ma passerà Sgr A * a circa 100 volte la distanza tra Terra e Sole. Ma è abbastanza vicino per prevedere che G2 è destinato alla distruzione.
Lo scorso luglio, le osservazioni del Very Large Telescope hanno mostrato che l'oggetto è stato allungato per oltre 160 miliardi di chilometri dall'estremo campo gravitazionale del buco nero.
Ormai ci si sarebbe aspettato un approccio più vicino (aprile 2014), ma nessuno parla ancora pubblicamente di ciò che è stato osservato, anche se Meyer ha accennato che le notizie sarebbero in arrivo presto.
L'ultima notifica sulla pagina Wiki di G2 Gas Cloud (messa insieme da Stefan Gillessen dell'Istituto Max Planck in Germania, che ha condotto diverse sessioni di osservazione) è stata pubblicata il 21 aprile 2014. Questa notifica non ha riportato forti fiammate di Sgr A * sebbene era intorno al tempo previsto peri-centre che passava per G2, ma c'è stata una rilevazione radio piuttosto costante di 22 GHz in quella posizione con la rete giapponese VLBI.
La Daryl Haggard della Northwestern University ha dichiarato in un comunicato stampa di inizio aprile 2014 che le recenti osservazioni di Chandra non mostrano alcuna maggiore emissione di raggi X, aggiungendo "dal punto di vista dei raggi X, la nuvola di gas è in ritardo alla festa, ma rimane visto se G2 è alla moda in ritardo o non c'è nessuno spettacolo. "
E questo indica una domanda su G2: che cos'è esattamente? Haggard l'ha definita una nuvola di gas, ma l'astronomo dell'UCLA Andrea Ghez ha detto che in realtà c'è un dibattito su cosa sia.
"Ci sono due campi su questo", ha detto a Space Magazine. "Alcune persone hanno suggerito che questa è una nuvola di gas. Ma penso che sia una stella. La sua orbita assomiglia molto alle orbite di altre stelle. C'è chiaramente qualche fenomeno che sta accadendo e c'è uno strato di gas che interagisce perché vedi l'allungamento delle maree, ma ciò non impedisce a una stella di essere al centro ".
Alcuni astronomi sostengono che non vedono la quantità di allungamento o "spaghettificazione" che ci si aspetterebbe se questa fosse solo una nuvola di gas.
Meyer ha detto che l'allungamento dall'oggetto che reagisce in modo ordinato al foro posteriore indica chiaramente il gas, ma questo non ti dice se qualcosa è nascosto al suo interno o no.
"Mentre si allunga, la luminosità rimane sorprendentemente costante, e questo sconcerta i teorici", ha detto Meyer.
Un altro enigma è il momento in cui si svolgerà l'approccio più vicino a G2. Quando la notizia del G2 è arrivata per la prima volta, si pensava che il momento dell'approccio più vicino al buco nero sarebbe stato a metà 2013. Ma ulteriori osservazioni hanno stabilito che tale stima non era accurata e che la primavera 2014 era in realtà il momento in cui si sarebbe verificato l'approccio più vicino.
"Questo rende le osservazioni di quest'anno così rilevanti e il nostro prossimo report significativo, soprattutto per quanto riguarda il problema se ci sia o meno una stella nel cloud", ha detto Meyer a Space Magazine via e-mail.
Ma, disse Ghez, sapremo presto la risposta di questo oggetto.
"Questo è solo il processo scientifico ed è interessante, perché avremo un numero limitato di osservazioni per scoprire di cosa si tratta", ha detto. "E può essere una nuvola di gas o può essere una stella, ma è abbastanza eccitante in astronomia avere un evento per cui tutti possono fare la fila e comprare i biglietti."
Un'altra domanda è se in realtà ci saranno dei "fuochi d'artificio" - come la chiamava Meyer - quando G2 incontra il suo ultimo destino mentre viene distrutto e probabilmente consumato dal buco nero. Quando l'oggetto si avvicina al buco nero e viene interrotto, il gas pioverà sul buco posteriore, aumentando la massa del buco nero, rendendolo possibilmente più luminoso. Questo creerà un "lampo" o forse anche un getto dal buco nero?
"Non lo sappiamo, e ci sono molte incertezze", ha detto Meyer all'incontro dell'American Astronomical Society nel gennaio 2014. "Questo è qualcosa che non abbiamo mai visto prima, e anche se non sappiamo se qualcosa lo farà succede o no, vale ancora la pena cercare. È un'opportunità unica per conoscere l'astrofisica fondamentale. Anche se non è super-spettacolare, possiamo ancora imparare le cose. "
Meyer ha lasciato intendere a gennaio che gli astronomi potrebbero non vedere molto.
"Qualunque gas potrebbe finire nel buco nero potrebbe essere macchiato così tanto che la quantità di massa che viene scaricata nella parte posteriore potrebbe essere molto piccola", ha detto. "Questo integratore alimentare potrebbe essere molto piccolo, come un pisello o qualcosa del genere!"
Il buco nero supermassiccio della nostra galassia è stato a lungo abbastanza inattivo, ma nel 2013 la missione Swift Gamma-Ray Burst della NASA ha rilevato il bagliore più luminoso mai osservato da Sgr A *. Tuttavia, non è certo se questa raffica fosse o meno correlata a G2.
Ghez ha detto che queste osservazioni di G2 sono simili alla ricerca di vita extraterrestre: le probabilità di vedere qualcosa sono contro di te, ma devi ancora guardare, perché se trovi qualcosa, sarà spettacolare.
Questo è eccitante per gli astronomi, dal momento che di solito non riescono a vedere eventi come questo che si svolgono "in tempo reale". In astrofisica, i tempi degli eventi che si svolgono sono di solito molto lunghi, non nel corso di diversi mesi. Ma è importante notare che G2 ha effettivamente raggiunto la sua fine circa 25.000 anni fa. A causa della quantità di tempo che impiega la luce per viaggiare, possiamo solo ora osservare questo evento accaduto molto tempo fa.
Sfortunatamente, questo evento va oltre ciò che gli astronomi dilettanti possono osservare.
"Abbiamo davvero bisogno di usare gli osservatori più avanzati del mondo per osservarlo", ha detto Meyer a gennaio, "dato che dobbiamo andare su più lunghezze d'onda e usare l'ottica adattiva poiché il centro galattico non è visibile alla luce visto dai nostri occhi, e hai bisogno di un'alta risoluzione angolare per vederlo. "
