I dati raccolti dall'astronave della NASA Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) costituiscono questa immagine di nuvole nottilucenti vista il 12 giugno 2019.
(Immagine: © NASA / University of Colorado Boulder / Joshua Stevens)
Un'immagine inquietante del Polo Nord della Terra mostra gli effetti sulla riflettività del nostro pianeta quando si forma un insolito tipo di nuvola.
L'immagine, che si basa sui dati acquisiti il 12 giugno, mostra nuvole nottilucenti, che sono nuvole che appaiono al crepuscolo nell'ora successiva al tramonto del sole. Sono nuvole di altissima atmosfera che continuano a riflettere la luce anche quando il sole è sotto l'orizzonte per gli osservatori sul terreno.
Queste nuvole si formano più comunemente alle alte latitudini, tra 50 gradi e 65 gradi a nord. La nuova immagine (ottenuta attraverso diversi passaggi satellitari) mostra le misurazioni della riflettività raccolte dalla missione Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) della NASA, mentre la luce delle nuvole rimbalza nello spazio.
"Mentre l'atmosfera inferiore della Terra si riscalda con la primavera e l'estate, l'atmosfera superiore diventa più fresca", ha detto la NASA in una nota. "Nel processo, i cristalli di ghiaccio si accumulano sulla polvere di meteorite e altre particelle, creando fasci blu elettrici sul bordo dello spazio - di solito da 80 a 85 chilometri (da 50 a 53 miglia) di altitudine. Nella mappa AIM, le nuvole nottilucenti compaiono in varie tonalità da azzurro a bianco, a seconda della densità delle particelle di ghiaccio. "
La stagione delle nuvole notturne di solito inizia a fine maggio e termina ad agosto. A giugno Skywatchers ha osservato focolai di questo tipo di nuvola alle medie latitudini del Nord America e dell'Europa. Il sito web Spaceweather.com ha anche riferito che tali nuvole erano visibili fino a sud come il deserto della California meridionale, l'Oklahoma e il New Mexico l'8 e il 9 giugno, ha riferito la NASA.
Dal suo lancio nel 2007, AIM ha gradualmente visto nuvole notturne a latitudine più bassa. I conteggi più elevati sono probabilmente dovuti in parte all'aumento del vapore acqueo nell'atmosfera causato dai cambiamenti climatici, ha aggiunto la NASA.
Ma c'è anche un ciclo naturale in gioco, secondo la NASA. In questo momento, il sole è vicino al punto più basso del suo ciclo di attività di 11 anni. Un sole calmo produce meno radiazioni ultraviolette che distruggono le molecole d'acqua ad alta quota.
Le nuvole notturne non sono uniche per la Terra. Proprio il mese scorso su Marte, il rover Curiosity ha osservato un fenomeno simile sulla sua base di origine nel cratere Gale, vicino all'equatore marziano, ha detto la NASA.
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