Il ghiacciaio Pine Island, uno dei ghiacciai a contrazione più rapida in Antartide, ha appena perso un altro enorme pezzo di ghiaccio sul mare, continuando una tendenza preoccupante che è diventata un evento quasi annuale nell'ultimo decennio.
Gli scienziati di Copernicus, il programma di osservazione della Terra dell'Unione Europea, hanno monitorato attentamente il ghiacciaio da quando grandi crepe sono apparse vicino al suo bordo nell'ottobre 2019. Ieri, quelle crepe hanno finalmente tagliato via una parte del ghiacciaio (un processo noto come parto), rilasciando un puzzle gigante di iceberg freschi nel vicino mare di Amundsen. In totale, gli iceberg misurano circa il doppio di Washington, DC, nell'area (più di 130 miglia quadrate, o 350 chilometri quadrati), secondo il Washington Post.
Di per sé, il recente evento del parto non è del tutto sorprendente o particolarmente minaccioso per i livelli globali del mare; il parto è una parte normale della vita per le formazioni di ghiaccio con sezioni che galleggiano sull'acqua, secondo l'Osservatorio della Terra della NASA. Poiché il ghiaccio sul bordo del ghiacciaio stava già galleggiando, questo ghiaccio non contribuirà direttamente all'innalzamento del livello del mare quando inevitabilmente si scioglie.
Tuttavia, negli ultimi due decenni, eventi di parto si sono verificati molto più frequentemente sul ghiacciaio di Pine Island e sul vicino ghiacciaio Thwaites (noto anche come "Doomsday Glacier") mentre l'oceano circostante si riscalda a causa del riscaldamento globale. Mentre i grandi eventi di parto si verificavano sul ghiacciaio di Pine Island ogni 4-6 anni, ora sono diventati un evento quasi annuale, secondo la NASA. Nell'ultimo decennio, enormi blocchi del ghiacciaio sono partiti nel 2011, 2013, 2015, 2017, 2018 e ora nel 2020.
Di conseguenza, le piattaforme di ghiaccio di Pine Island e Thwaites si stanno ritirando nell'entroterra più velocemente di quanto si possa formare nuovo ghiaccio. Gli scienziati temono che questa ritirata persistente possa essere un segno che un ciclo di fusione in fuga è in atto: quando l'acqua di mare relativamente calda si abbassa sui bordi recentemente esposti di una piattaforma di ghiaccio, la fusione accelera, la piattaforma di ghiaccio si allunga e si assottiglia, e il parto ulteriore diventa sempre più probabilmente.
Secondo la NASA, la regione intorno ai due ghiacciai contiene abbastanza ghiaccio vulnerabile per sollevare l'oceano di 1,2 metri.
I più recenti iceberg di Pine Island sono partiti pochi giorni dopo che gli scienziati hanno riportato la temperatura più calda mai registrata in Antartide. Giovedì (6 febbraio), le temperature vicino a una base di ricerca sul bordo settentrionale del continente hanno raggiunto i 64,9 gradi Fahrenheit (18,3 gradi Celsius), secondo quanto riferito dall'Organizzazione meteorologica mondiale. Il record precedente era 63.5 F (17.5 C), stabilito a marzo 2015.
