Il 2003 è stato piuttosto un anno per lo spazio e l'astronomia, con la perdita della Colombia e dei cinesi che hanno lanciato il loro primo successo nello spazio umano. Senza un ordine particolare…
Disastro della Columbia
L'esplorazione dello spazio è un affare estremamente pericoloso. Questa lezione è stata martellata a casa nel 2003 quando lo space shuttle Columbia si è rotto sopra il Texas mentre si avvicinava per atterrare in Florida. La vita di sette astronauti è andata perduta in pochi momenti di fuoco il 1 ° febbraio 2003. Mesi di indagini hanno rivelato che un pezzo di schiuma è caduto dal serbatoio del carburante esterno e ha rotto un buco nei pannelli delle ali in fibra di carbonio della navetta. Quando la Columbia stava tornando sulla Terra alla fine della sua missione, il buco aperto nell'ala permise ai gas caldi di penetrare nella protezione termica della navetta. Il comitato investigativo sugli incidenti della Columbia ha attribuito la colpa alla schiuma, ma ha affermato che la mancanza di sicurezza della NASA ha permesso che l'incidente si verificasse in primo luogo. Mentre la NASA sta implementando le raccomandazioni di sicurezza per far ripartire le navette, si dice che l'amministrazione americana stia pianificando un nuovo audace programma nello spazio.
Sito web della Columbia Accident Investigation
http://www.caib.us
Lancio dello spazio cinese
Precedentemente sconosciuto, l'astronauta Yang Liwei è diventato una celebrità istantanea il 15 ottobre, quando è diventato il primo essere umano che il programma spaziale cinese ha inviato nello spazio. Liwei fu lanciato dal sito di lancio nel deserto del Jiuquan e orbitò attorno alla Terra solo 14 volte in 21 ore. Solo gli Stati Uniti e la Russia sono mai stati in grado di inviare umani nello spazio prima di quest'anno. Cavalcando in alto le loro conquiste, quest'anno i cinesi dalle labbra strette hanno rivelato maggiori dettagli sul loro programma spaziale: lanci umani aggiuntivi, una stazione spaziale, sonde sulla Luna e infine umani sulla Luna. La NASA è stata una delle prime a congratularsi con i cinesi per la loro realizzazione, ma alcuni esperti del settore spaziale ritengono che ciò spinga l'agenzia a un nuovo spirito di competizione.
SpaceShipOne diventa supersonico
La comunità spaziale si aspettava che il presidente degli Stati Uniti George Bush facesse un annuncio sul futuro dell'esplorazione spaziale degli Stati Uniti il 17 dicembre, il 100 ° anniversario del primo volo di Wright Brothers. Non lo fece, ma quel giorno Scaled Composites - un produttore di velivoli in California - fece notizia con il primo volo di test missilistico di SpaceShipOne; il loro aereo missilistico suborbitale. L'aereo dall'aspetto unico è stato trasportato ad un'altitudine di 14.600 metri dall'aereo di linea del cavaliere bianco e quindi rilasciato. Ha lanciato il suo motore a razzo ibrido e fatto saltare fino a un'altitudine di 20.700 metri; rompendo la barriera del suono mentre andava. SpaceShipOne è considerato il miglior concorrente per vincere il premio X da $ 10 milioni che verrà assegnato al primo veicolo spaziale suborbitale costruito privatamente che può volare a 100 km.
Sito Web di compositi in scala
http://www.scaled.com
Scomparsa di Beagle 2
In un mondo perfetto, questo sarebbe un tributo al successo dell'atterraggio di Beagle 2; Il lander britannico da 50 milioni di dollari da 70 kg di Marte che viaggiò sul Pianeta Rosso a bordo del veicolo spaziale Mars Express dell'Agenzia spaziale europea. Sfortunatamente, sembra che Marte abbia ingoiato un altro veicolo spaziale, e al momento della stesura di questo documento il lander non è riuscito a comunicare a casa; o attraverso Mars Odyssey in orbita sopra, o osservatori radio terrestri. Beagle 2 doveva atterrare nella regione relativamente sicura di Isidis Planitia su Marte e quindi cercare prove della vita microbica per 180 giorni con una suite di strumenti sensibili. La migliore opportunità di comunicare con Beagle 2 arriva nel 2004, tuttavia, quando Mars Express raggiunge la sua orbita finale e tenterà di stabilire un contatto. Forse il recupero di Beagle 2 farà una delle storie più importanti nel 2004.
Sito Web Beagle 2
http://www.beagle2.com
L'approccio più vicino alla Terra di Marte
Marte è stato al centro dell'attenzione quest'estate, quando ha fatto il suo approccio più vicino alla Terra in oltre 60.000 anni. A causa delle loro orbite, la Terra e Marte si avvicinano ogni due anni, ma il 27 agosto erano distanti solo 55.758.000 chilometri. I media principali hanno ripreso la storia e per un po 'è stata la mania di Marte. I club di astronomia e planetari che tenevano speciali Marte osservando le serate per il pubblico erano totalmente sopraffatti dal numero di persone che si presentavano per dare una sbirciatina attraverso un telescopio. E non sono rimasti delusi. Anche con un telescopio da 6 "relativamente piccolo e buone condizioni di osservazione, è stato possibile vedere dettagli su Marte come i suoi calotte polari, tempeste di polvere e macchie più scure. Se ti sei perso quest'anno, non ti preoccupare, Marte sarà ancora più vicino nel 2287.
Il più grande bagliore solare mai osservato
Il nostro Sole ha mostrato un lato negativo quest'anno, con una serie di potenti bagliori ed espulsioni di massa coronale. Il 4 novembre 2003, il Sole ha sorpreso persino gli astronomi solari più esperti con il bagliore più potente che qualcuno abbia mai visto. Era così potente che accecò momentaneamente le telecamere progettate per misurare i razzi, quindi in realtà gli astronomi impiegarono alcuni giorni per calcolare quanto fosse luminoso. Alla fine, è stato classificato come un bagliore X28. Ma questo era solo uno di una serie di potenti razzi, molti dei quali erano diretti direttamente sulla nostra Terra, inviando ondate di materiale nella nostra direzione. Incredibilmente, ci sono stati pochissimi problemi sulla Terra - il contatto è stato perso con un satellite giapponese e alcune comunicazioni sono state interrotte - ma ci siamo riusciti in gran parte incolumi. Le aurore, tuttavia, erano fantastiche.
Sito web SOHO
http://sohowww.nascom.nasa.gov
Addio Galileo
Il 20 settembre 2003, la navicella spaziale Galileo della NASA ha finalmente concluso il suo viaggio di 14 anni nel sistema gioviano con il suo schianto trionfale sul gigantesco pianeta gassoso. Galileo è stato afflitto da problemi sin dall'inizio, tra cui una serie di ritardi di lancio e un guasto della sua antenna principale. Ma gli ingegneri della NASA sono stati in grado di superare questi ostacoli e utilizzare l'astronave per fare incredibili scoperte su Giove e le sue lune. Le foto scattate dal Galileo hanno fornito agli scienziati la prova che tre delle lune potrebbero avere acqua liquida sotto le loro superfici ghiacciate. Passare attraverso la massiccia radiazione di Giove ebbe il suo tributo sul veicolo spaziale e vari strumenti iniziarono a guastarsi, inclusa la sua fotocamera principale, che andò offline nel 2002. Con il fallimento del veicolo spaziale, i controllori decisero che sarebbe stato meglio far schiantare Galileo su Giove, per proteggere il potenziale vita sulle lune gioviane da contaminazione.
Sito web Galileo
http://www2.jpl.nasa.gov/galileo
Age of the Universe
Questo è l'anno in cui abbiamo imparato quanti anni abbiamo - beh ... quanti anni ha l'Universo. Grazie a un'indagine completa sul cielo eseguita dalla sonda di anisotropia a microonde Wilkinson della NASA (WMAP), gli astronomi sono stati in grado di calcolare che l'Universo ha 13,7 miliardi di anni, dare o prendere 200 milioni di anni. Il WMAP, lanciato nel giugno 2001, misurava la radiazione cosmica di fondo del cielo, scatenata 380.000 anni dopo il Big Bang, quando l'Universo in espansione si era raffreddato abbastanza da formare i primi atomi. Questo non è stato il primo rilevamento della radiazione cosmica di fondo, ma il WMAP è così sensibile che è stato in grado di rilevare variazioni di temperatura estremamente lievi nella radiazione.
Sito web della sonda per anistropia a microonde di Wilkinson
http://map.gsfc.nasa.gov
Spitzer Space Telescope
L'ultimo dei grandi osservatori, lo Spitzer Space Telescope (precedentemente chiamato SIRTF) fu finalmente lanciato nello spazio il 25 agosto 2003. Quasi ogni oggetto nell'Universo irradia calore nello spettro infrarosso, che Spitzer è progettato per rilevare. Quindi gli oggetti che potrebbero essere nascosti ai telescopi a luce visibile, come Hubble, possono essere visti con enormi dettagli con Spitzer. L'osservatorio ha completato il periodo di checkout e la calibrazione di 60 giorni in orbita, e poco prima della fine dell'anno gli operatori hanno pubblicato quattro incredibili fotografie che hanno dimostrato il potenziale di questo strumento. Spitzer aiuterà gli astronomi a guardare i cuori polverosi delle galassie, i giovani dischi planetari e gli oggetti fantastici come le comete e le nane brune. Spitzer può anche aiutare gli astronomi a comprendere la natura della materia oscura.
Sito Web di Spitzer Space Telescope
http://www.spitzer.caltech.edu
Mars Express arriva
La ricerca del lander Beagle 2 scomparso ha messo in ombra il successo del veicolo spaziale Mars Express dell'Agenzia spaziale europea, che è entrato in un'orbita perfetta il 25 dicembre, per poi compiere ulteriori manovre senza problemi. Questa è la prima missione dell'Europa sul Pianeta Rosso e ha un lavoro importante da svolgere. Oltre ad aiutare la ricerca di Beagle 2, Mars Express inizierà a mappare la superficie di Marte con un potente sistema radar che dovrebbe rivelare depositi sotterranei di acqua e ghiaccio.
Sito Web Mars Express
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express
