Degli oltre 600.000 asteroidi conosciuti nel nostro sistema solare, quasi 10.000 sono noti come Near-Earth Objects (NEOs). Questi sono asteroidi o comete le cui orbite li avvicinano a quelle della Terra e che potrebbero potenzialmente scontrarsi con noi ad un certo punto in futuro. Pertanto, il monitoraggio di questi oggetti è una parte vitale dei continui sforzi della NASA nello spazio. Una di queste missioni è il NASA Near-Earth Object Wide Field Survey Explorer (NEOWISE), attivo da dicembre 2013.
E ora, dopo due anni di studio, le informazioni raccolte dalla missione vengono rese pubbliche. Ciò includeva, di recente, il secondo anno di dati del sondaggio di NEOWISE, che rappresentava 72 oggetti precedentemente sconosciuti che orbitano vicino al nostro pianeta. Di questi, otto sono stati classificati come asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA), in base alle loro dimensioni e alla distanza con cui le loro orbite si avvicinano alla Terra.
Lanciato originariamente nel 2009 come Wide-field Survey Explorer (WISE), il veicolo spaziale si affidava al suo telescopio a infrarossi per cercare ammassi stellari e asteroidi principali non rilevati. Nel febbraio del 2011, la missione è terminata e il veicolo spaziale è stato messo in letargo. A partire da dicembre 2013, è stato riattivato allo scopo di sorvegliare gli oggetti della Terra vicina (cioè comete e asteroidi) per il resto della sua vita utile.
Questa missione non prevede solo la ricerca di NEO a lunghezze d'onda infrarosse, ma anche la caratterizzazione di asteroidi e comete precedentemente noti per fornire informazioni sulle loro dimensioni e composizioni. James Bauer, vice investigatore principale della missione, ha spiegato via e-mail le operazioni di NEOWISE alla rivista Space:
“NEOWISE rileva asteroidi e comete, sia vicino alla Terra che più lontano, nella cintura principale degli asteroidi, ad esempio, usando la luce infrarossa. Poiché guardiamo all'infrarosso termico, la parte dello spettro in cui questi piccoli corpi del sistema solare stanno emettendo nuovamente la luce che hanno assorbito ad altre lunghezze d'onda, possiamo rilevare alcuni dei più scuri più facilmente degli osservatori terrestri, che guardano alla loro luce riflessa dal sole. Possiamo anche avere un'idea migliore delle dimensioni, in base alla quantità di luce infrarossa che emettono. In questo modo rileviamo e caratterizziamo gli oggetti Near Earth che potremmo voler visitare nel prossimo futuro e ne troviamo di nuovi che potrebbero presentare rischi di impatto e opportunità di esplorazione. Ad oggi NEOWISE ha rilevato oltre 500 NEO, di cui oltre 81 scoperti. "
Insieme ai telescopi terrestri che esaminano lo spazio in lunghezze d'onda della luce visibile, i dati forniti ci hanno raccontato molto negli ultimi due anni sugli asteroidi all'interno del nostro Sistema Solare. Dall'inizio della sua "seconda vita", la missione NEOWISE ha catturato milioni di immagini del cielo e misurato oltre 19.000 asteroidi e comete.
Oltre a caratterizzare migliaia di asteroidi e identificarne di nuovi, i sondaggi hanno rivelato alcuni fatti interessanti sui NEO che faciliteranno il loro monitoraggio e ci aiuteranno a organizzare le missioni un giorno. Come ha affermato la dott.ssa Amy Mainzer, la principale investigatrice della missione NEOWISE presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, via e-mail:
“I risultati di NEOWISE indicano che circa un terzo dei NEO sono estremamente oscuri, il che influenza il modo in cui pianifichiamo i sondaggi futuri. Con le nostre misurazioni IR, possiamo determinare le dimensioni dei NEO, il che ci aiuta a capire quanta energia avrebbe un potenziale impatto. Gli oggetti che avvicinano la Terra offrono sia opportunità che rischi: gli asteroidi che avvicinano la Terra hanno maggiori probabilità di essere più facili da raggiungere dalla Terra. Trovando NEO che si avvicinano da vicino, possiamo anche trovare le destinazioni più accessibili per future esplorazioni. ”
Dei 19.000 asteroidi studiati, il team della missione è stato in grado di identificarne 439 come NEO e ha inoltre stabilito che otto di essi possono essere classificati come asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA). Ma prima che qualcuno si preoccupi che un giorno questi oggetti si scontrino con noi, sarebbe bene tenere a mente alcune statistiche.
Per cominciare, da quando la NASA e altre agenzie spaziali hanno iniziato a cercare nel sistema solare asteroidi che hanno orbite che li avvicinano alla Terra, sono stati scoperti circa 14.166 NEO. Inoltre, la stragrande maggioranza (oltre 13.000) è stata scoperta solo dal 2000 e oltre la metà dal 2010. Di questi, circa la metà (7077) misura 140 metri di diametro.
Sembra spaventoso, vero? Ma non tanto se si considera quello di questi, solo 879 sono abbastanza grandi da rappresentare una seria minaccia per la Terra (cioè misurare 1 km o più di diametro). E mentre piccoli oggetti (cioè quelli con una media di 4 metri o 13 piedi di diametro) colpiscono la Terra circa una volta all'anno, è noto che gli asteroidi che misurano 1 km o più di diametro colpiscono la Terra in media solo due volte ogni milione di anni.
Naturalmente, incidenti come il meteorite di Chelyabinsk (che misurava 20 metri di diametro) ci ricordano che anche i piccoli NEO che si rompono nell'atmosfera possono avere un effetto dannoso - che in questo caso includeva 1.491 lesioni riportate e 33 milioni di dollari di danni alla proprietà. Tuttavia, la stragrande maggioranza delle lesioni causate dall'esplosione di un airburst era dovuta alla mancanza di un preavviso. Se la popolazione fosse stata avvertita in anticipo, è probabile che la maggior parte (se non tutte) delle lesioni avrebbe potuto essere prevenuta.
Sapere esattamente dove si trovano i NEO (e i PHA) rispetto alla Terra, le loro dimensioni e quali percorsi seguiranno le loro orbite, è fondamentale per assicurarsi che, nell'improbabile evento in cui qualcuno di loro colpisca la Terra, non causino danno. E grazie a NEOWISE, ora abbiamo altre otto schede. E fino a quando saremo in grado di creare una sorta di piattaforma di difesa orbitale per sparare a PHA in arrivo (sto pensando a missili guidati e pistole laser!) Sapere che è tutta la battaglia!
E assicurati di dare un'occhiata al nuovo film della NASA qui sotto, che visualizza magnificamente i dati raccolti finora da NEOWISE:
