Credito d'immagine: Joint Astronomy Center
Gli astronomi hanno rilevato perossido di idrogeno (H2O2) nell'atmosfera di Marte per la prima volta. Questa è la prima volta che un catalizzatore chimico di questo tipo è stato trovato in un'atmosfera planetaria diversa da quella terrestre. I catalizzatori controllano le reazioni dei più importanti cicli chimici nell'atmosfera terrestre. Il risultato mostra che la conoscenza degli scienziati sull'atmosfera terrestre può essere usata per spiegare la chimica delle atmosfere su altri pianeti e viceversa. Il lavoro è annunciato nel numero di marzo della rivista "Icarus". Le osservazioni sono state fatte al James Clerk Maxwell Telescope (JCMT), situato vicino al vertice di Mauna Kea alle 14000 piedi.
Il dott. Todd Clancy, presso lo Space Science Institute (SSI) di Boulder, in Colorado, ha guidato il gruppo di ricerca. Dice “Marte è una delle tre atmosfere terrestri osservabili. A differenza di Venere, Marte è abbastanza ospitale da poter essere considerato un possibile habitat umano in futuro. E a differenza della Terra, Marte non è ampiamente esplorato e quindi offre l'opportunità di scoprire fenomeni nuovi ed eccitanti. "
Il dott. Brad Sandor, sempre alla SSI, spiega "Abbiamo approfittato dell'eccellente opposizione di Marte del 2003, quando la Terra e Marte si sono avvicinati l'uno all'altro nelle loro orbite attorno al sole, per misurare per la prima volta l'atmosferica marziana H2O2".
L'atmosfera terrestre è stata studiata molto più di quella di Marte. Gli scienziati hanno dovuto fare affidamento sulla loro esperienza terrestre per indovinare come l'atmosfera marziana reagisce alle radiazioni solari e come viene controllato il suo bilancio fotochimico complessivo.
I modelli prevedevano che il perossido di idrogeno fosse la sostanza chimica catalitica chiave che controlla la chimica atmosferica di Marte. Fino ad ora, gli scienziati non erano in grado di rilevare la quantità prevista di H2O2, quindi alcuni ricercatori hanno sostenuto che i modelli erano sbagliati.
Tuttavia, le nuove misurazioni del perossido di idrogeno effettuate con JCMT concordano con le previsioni della fotochimica standard. Il dott. Clancy continua "Abbiamo ampiamente confermato che l'equilibrio chimico dell'atmosfera di Marte è determinato dai prodotti della fotolisi del vapore acqueo, senza la necessità di modifiche speciali o sconosciute alla teoria attuale."
Il dott. Gerald Moriarty-Schieven del National Research Council del Canada ha lavorato al progetto con il dott. Clancy e il dott. Sandor, e ha sede presso il Joint Astronomy Center alle Hawaii, che gestisce il JCMT. Spiega di più sulle osservazioni di JCMT: “L'opposizione del 2003 è stata particolarmente favorevole poiché si è verificata quando Marte era più vicino al sole nella sua orbita, e quindi insolitamente vicino a noi mentre passavamo. Marte era al massimo, quando è disponibile il maggior numero di H2O2 da osservare e il JCMT può effettuare misurazioni H2O2 particolarmente sensibili.
Che impatto ha questo risultato sulla ricerca della vita su Marte? Il dottor Clancy afferma che "il perossido di idrogeno è effettivamente usato come antisettico qui sulla Terra, e quindi tenderebbe a ritardare qualsiasi attività biologica sulla superficie su Marte. Per questo motivo, oltre alla radiazione ultravioletta e alla mancanza di acqua, non si prevede che organismi simili a batteri siano vitali in superficie. La maggior parte degli argomenti per trovare la vita su Marte ora si concentra sulle regioni del sottosuolo. "
Fonte originale: Comunicato stampa JACH
