Una nave di recupero trasporta la prima capsula Crew Dragon di SpaceX fuori dall'Oceano Atlantico dopo lo schianto del veicolo spaziale l'8 marzo 2019.
(Immagine: © Cory Huston / NASA)
La tortuosa strada degli Stati Uniti verso l'autosufficienza del volo spaziale umano ha appena preso un'altra svolta.
Sabato (20 aprile), una capsula di SpaceX Crew Dragon ha riscontrato un'anomalia durante un test dei suoi motori di fuga SuperDraco, progettati per mettere gli astronauti fuori pericolo in caso di emergenza di lancio.
Nessuno è rimasto ferito, ma la capsula - che ha volato con successo una missione dimostrativa senza equipaggio alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) proprio il mese scorso - potrebbe aver subito gravi danni.
Questa particolare astronave era programmata per eseguire una prova di interruzione in volo quest'estate, un test senza equipaggio di quei SuperDracos che aiuteranno a preparare la strada per il primo viaggio con equipaggio di SpaceX verso l'ISS per la NASA. Quindi, se questo Crew Dragon non può andare, quei traguardi chiave potrebbero essere respinti in modo significativo.
Un ritardo difficilmente sarebbe senza precedenti; la linea temporale per il lancio degli astronauti americani dal suolo americano si è spostata a destra ripetutamente negli ultimi anni.
Riempiendo le scarpe della navetta
Gli Stati Uniti non sono stati in grado di portare le persone da e verso l'orbita senza aiuto dal luglio 2011, quando la flotta della navetta spaziale della NASA si ritirò dopo 30 anni di servizio. Da allora, la NASA ha acquistato posti a bordo di veicoli spaziali russi Soyuz, per oltre 80 milioni di dollari ciascuno a prezzi correnti. (Virgin Galactic si è esibito due voli spaziali con equipaggio da dicembre 2018, ma SpaceShipTwo di quell'azienda è un veicolo suborbitale.)
Questa dipendenza sarebbe sempre stata temporanea. La NASA ha iniziato a finanziare le attività dell'equipaggio commerciale nel 2010, nel tentativo di stimolare lo sviluppo di taxi di astronauti privati che riempiranno le scarpe della navetta. L'anno successivo, la NASA ha assegnato un totale di quasi $ 270 milioni a quattro aziende per tale lavoro: SpaceX, Boeing, Blue Origin e Sierra Nevada.
In quei primi tempi, l'obiettivo dichiarato era quello di mettere in funzione almeno un veicolo privato con equipaggio americanoentro la fine del 2016.
Nel 2014, Boeing e SpaceX sono emersi dal pacchetto con premi da miliardi di dollari dal Commercial Crew Program della NASA. Boeing ha ottenuto $ 4,2 miliardi per svilupparne i suoi Starstarer CST-100 capsula e SpaceX ha guadagnato $ 2,6 miliardi per Drago dell'equipaggio. All'epoca, la NASA affermava che l'obiettivo era di rendere operativa almeno una di quelle capsule entro la fine del 2017.
I primi impegni sono avvenuti principalmente perché il Congresso non ha stanziato fondi sufficienti per l'equipaggio commerciale, hanno detto funzionari della NASA. E sia Boeing che SpaceX hanno recentemente riscontrato problemi tecnici, aumentando i ritardi.
Problemi sul banco prova
Boeing, ad esempio, aveva programmato di condurre una missione di prova senza equipaggio all'ISS - l'equivalente di quella compagnia di SpaceX recentemente completato Volo Demo-1 - nell'agosto 2018.
Ma nel giugno dello scorso anno, un problema è emerso durante una prova dei motori di interruzione del lancio di Starliner. Poco dopo, i rappresentanti della Boeing hanno annunciato che la società stava respingendo la missione di test, nota come test di volo orbitale (OFT), alla fine del 2018 o all'inizio del 2019.
OFT è stato presto messo a punto per marzo 2019, quindi aprile, maggio e infine agosto. I rappresentanti della Boeing hanno attribuito quest'ultima scivolata a potenziali conflitti con un'altra missione lanciata dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida questa primavera; Starliner avrebbe avuto solo una finestra di due giorni a maggio per alzarsi e uscire, e quello era troppo stretto per il massimo comfort.
OFT si verificherà dopo un test completo del sistema di interruzione del lancio di Starliner. Quel "test di interruzione del pad" è previsto per quest'estate.
Boeing punta ancora a volare il suo primo volo di prova con equipaggio verso la ISS entro la fine dell'anno, hanno detto i rappresentanti della compagnia. Infatti, Programma della squadra commerciale della NASA elenca "fine 2019" come data obiettivo attuale.
SpaceX aveva mirato a lanciare il suo test di interruzione in volo a giugno. Se ciò fosse andato bene, una missione dimostrativa con equipaggio all'ISS, nota come Demo-2, avrebbe potuto decollare già a luglio. Quelle date target cambieranno quasi sicuramente a causa dell'anomalia di sabato, ma è troppo presto per speculare di quanto.
"Ci saranno sicuramente dei ritardi, perché apparentemente si sono persi sia la capsula che il banco prova", ha dichiarato l'esperto di politica spaziale John Logsdon, professore emerito di scienze politiche e affari internazionali presso la Elliott School of International Affairs della George Washington University a Washington, DC
"Ma penso che sia prudente aspettare fino a quando non avremo un po 'più di informazioni prima di iniziare a parlare di settimane, mesi o anni", ha detto a Space.com.
Parte del business
Logsdon ha anche sottolineato che tali battute d'arresto non sono terribilmente sorprendenti; vengono con il territorio di sviluppo di un nuovo veicolo spaziale con equipaggio.
"Siamo già stati su questa strada prima", ha detto. "Devi ricordare alla gente che abbiamo fatto esplodere i motori durante lo sviluppo della navetta e, chiaramente, abbiamo avuto il Fuoco di Apollo 1."
(Quel fuoco, che ebbe luogo durante un test di lancio-prove il 27 gennaio 1967, è una delle più grandi tragedie della NASA. Ha reclamato la vita degli astronauti Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee.)
I funzionari della NASA hanno sottolineato lo stesso punto, sottolineando che lo sfortunato evento di sabato offre la possibilità di rendere Crew Dragon un veicolo migliore e più sicuro.
"Questo è il motivo per cui testiamo", ha dichiarato il capo della NASA Jim Bridenstine in una nota. "Impareremo, apporteremo le modifiche necessarie e avanzeremo in sicurezza con il nostro programma per gli equipaggi commerciali."
C'è anche un'altra lezione qui: quella che spara l'Apollo 1, le perdite delle navette Sfidante e Columbia e altri disastri del volo spaziale ci hanno perforato.
"È la prova che inviare persone nello spazio è difficile", ha detto Logsdon. "Penso che sia importante fare un respiro profondo, valutare ciò che è realmente accaduto e risolverlo, perché dobbiamo riguadagnare la capacità di lanciare le persone".
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
