Da quando l'orbita Cassini e il lander Huygens ci hanno fornito il primo assaggio dettagliato della Titano della luna di Saturno, gli scienziati sono stati desiderosi di organizzare nuove missioni su questa misteriosa luna. Tra i suoi laghi di idrocarburi, le sue dune superficiali, la sua atmosfera incredibilmente densa e la possibilità che abbia un oceano interno, non mancano le cose degne di ricerca.
L'unica domanda è: quale forma dovrebbe assumere questa missione (ad esempio drone aereo, sottomarino, pallone, lander) e dove dovrebbe stabilirsi? Secondo un nuovo studio condotto dall'Università del Texas ad Austin, i laghi di metano di Titano sono molto calmi e non sembrano sperimentare onde alte. Come tali, questi mari potrebbero essere il luogo ideale per future missioni da calare sulla luna.
Il loro studio, intitolato "Rugosità superficiale degli idrocarburi di Titano", è apparso nel numero del 29 giugno della rivista Lettere della scienza terrestre e planetaria. Guidato da Cyril Grima, un ricercatore associato presso l'Istituto di geofisica dell'Università del Texas (UTIG), il team dietro lo studio ha cercato di determinare quanto siano attivi i laghi nella regione polare settentrionale di Titano.
Come ha spiegato Grima in un comunicato stampa dell'Università del Texas, questa ricerca ha anche fatto luce sull'attività meteorologica su Titano:
"Un giorno c'è molto interesse a inviare sonde ai laghi e, una volta fatto, vuoi avere un atterraggio sicuro e non vuoi molto vento. Il nostro studio mostra che, poiché le onde non sono molto alte, i venti sono probabilmente bassi. "
A tal fine, Grima e i suoi colleghi hanno esaminato i dati radar ottenuti dalla missione Cassini durante l'inizio della stagione estiva di Titano. Ciò consisteva in misurazioni dei laghi settentrionali di Titano, tra cui Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare e Kraken Mare. Il più grande dei tre, Kraken Mars, è stimato essere più grande del Mar Caspio - ovvero 4.000.000 di km² (1.544.409 mi²) contro 3.626.000 km2 (1.400.000 mi²).
Con l'aiuto del team Cassini RADAR e dei ricercatori della Cornell University, il Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA e altrove, il team ha applicato una tecnica nota come ricognizione statistica radar. Sviluppata da Grima, questa tecnica si basa su dati radar per misurare la rugosità delle superfici in minimi dettagli.
Questa tecnica è stata anche utilizzata per misurare la densità della neve e la rugosità superficiale del ghiaccio in Antartide e nell'Artico. Allo stesso modo, la NASA ha usato la tecnica per selezionare un sito di atterraggio su Marte per la loro esplorazione degli interni usando il lander Sismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (Insight), che dovrebbe essere lanciato il prossimo anno.
Da questo, Grima e i suoi colleghi hanno determinato che le onde su questi laghi sono piuttosto piccole, raggiungendo solo 1 cm di altezza e 20 cm di lunghezza. Questi risultati indicano che questi laghi sarebbero un ambiente abbastanza sereno che le future sonde potrebbero far atterraggi morbidi su di loro e quindi iniziare il compito di esplorare la superficie della luna. Come per tutti i corpi, le onde su Titano potrebbero essere spinte dal vento, innescate da flussi di marea o dal risultato di pioggia o detriti.
Di conseguenza, questi risultati mettono in discussione ciò che gli scienziati pensano del cambiamento stagionale su Titano. In passato, si credeva che l'estate su Titano fosse l'inizio della stagione ventosa della luna. Ma se così fosse, i risultati avrebbero indicato onde più alte (il risultato di venti più alti). Come ha spiegato Alex Hayes, assistente professore di astronomia alla Cornell University e coautore dello studio:
"Il lavoro di Cyril è una misura indipendente della rugosità del mare e aiuta a limitare le dimensioni e la natura di qualsiasi onda del vento. Dai risultati, sembra che siamo proprio vicino alla soglia per la generazione delle onde, dove le zone del mare sono lisce e le zone sono ruvide. ”
Questi risultati sono anche entusiasmanti per gli scienziati che sperano di pianificare future missioni su Titano, in particolare per quelli che sperano di vedere un sottomarino robot inviato a Titano per indagare sui suoi laghi alla ricerca di possibili segni di vita. Altri concetti di missione riguardano l'esplorazione dell'oceano interno di Titano, la sua superficie e la sua atmosfera per il bene di conoscere meglio l'ambiente della luna, il suo ambiente ricco di organici e la chimica probiotica.
E chi lo sa? Forse, solo forse, queste missioni scopriranno che la vita nel nostro Sistema Solare è più esotica di quanto non gli diamo credito prima, andando oltre la vita basata sul carbonio con cui abbiamo familiarità per includere il metanogeno.
