Il 26-27 settembre Cassini ha eseguito il suo ultimo sorvolo di Titano, T-86, arrivando a 594 miglia (956 km) dalla luna coperta di nuvole per misurare gli effetti dell'energia del Sole sulla sua densa atmosfera e determinarne le variazioni a diverse altitudini.
L'immagine sopra è stata catturata mentre Cassini si avvicinava a Titano dal suo lato notturno, viaggiando a circa 13.000 mph (5,9 km / s). È un composito colorato composto da tre immagini separate separate acquisite in filtri di luce visibile rossa, verde e blu.
La foschia di idrocarburi di livello superiore di Titano è facilmente visibile come un "guscio" blu-verde sopra le sue nuvole di colore arancione.
Cassini catturò questa immagine mentre si avvicinava all'arto di Titano illuminato dal sole, ottenendo una visione migliore della foschia superiore. Alcune strisce possono essere viste nei suoi punti più alti.
La foschia è il risultato della luce UV del Sole che abbatte azoto e metano nell'atmosfera di Titano, formando idrocarburi che si alzano e si raccolgono ad un'altitudine di 300-400 chilometri. La colorazione verde mare è uno strato fotochimico più denso che si estende verso l'alto da circa 200 km di altitudine.
In questa immagine, ricavata dai dati acquisiti il 27 settembre, il vortice polare meridionale di Titano può essere individuato proprio all'interno del terminatore meridionale. Il vortice è una caratteristica relativamente nuova nell'atmosfera di Titano, individuata per la prima volta all'inizio di quest'anno. Si pensa che sia una regione di convezione a cellule aperte che si forma sopra il polo lunare, a seguito dell'approccio dell'inverno alla metà meridionale di Titano.
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Questo flyby T-86 era una delle poche opportunità di profilare la ionosfera di Titano dal limite più esterno dell'atmosfera di Titano. Inoltre, Cassini è stato in grado di cercare eventuali cambiamenti a Ligeia Mare, un lago di metano osservato l'ultima volta nella primavera del 2007.
Ora che Titano è stato esaminato per un intero anno delle stagioni di Saturno - che dura 29,7 anni terrestri - gli astronomi ora sanno che quantità variabili di radiazione solare possono cambiare drasticamente situazioni sia all'interno dell'atmosfera di Saturno che sulla sua superficie.
“Come per la Terra, le condizioni di Titano cambiano con le sue stagioni. Possiamo notare differenze nelle temperature atmosferiche, nella composizione chimica e nei modelli di circolazione, specialmente ai poli ", ha affermato la dott.ssa Athena Coustenis dell'Osservatorio Parigi-Meudon in Francia. “Ad esempio, durante l'inverno si formano laghi di idrocarburi intorno alla regione polare nord a causa delle temperature più fredde e della condensa. Inoltre, uno strato di foschia che circonda Titano sul polo nord è significativamente ridotto durante l'equinozio a causa dei modelli di circolazione atmosferica. Tutto ciò è molto sorprendente perché non ci aspettavamo di trovare cambiamenti così rapidi, specialmente negli strati più profondi dell'atmosfera ".
"È incredibile pensare che il Sole domini ancora su altre fonti di energia anche fino a Titano, a oltre 1,5 miliardi di chilometri da noi".
- Dr. Athena Coustenis, Osservatorio di Parigi-Meudon
L'immagine sopra, acquisita il 28 settembre, è stata aggiunta a questo post il 1 ottobre. È stata presa da una distanza di 649.825 miglia (1.045.792 chilometri).
Il prossimo approccio mirato di Cassini a Titano - T-87 - avverrà il 13 novembre.
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Crediti immagine: NASA / JPL / Space Science Institute. Tutti i compositi di colore di Jason Major. Le immagini non sono state convalidate o calibrate dal team SSI.
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