Il sito di atterraggio di Phoenix potrebbe apparire piatto e poco interessante. Vedi, Phoenix è in realtà più interessata a ciò che è sotto la superficie. Da una delle prime immagini inviate da Phoenix, una vista della superficie di Marte in questo sito rivela un paesaggio familiare agli scienziati polari sulla Terra: un modello di forme poligonali intrecciate che si formano nel permafrost che si congela e si scongela stagionalmente. Questi schemi poligonali sono stati osservati in immagini orbitali scattate da Mars Reconnaissance Orbiter, così come altri veicoli spaziali, e queste forme poligonali fanno parte delle prove che le regioni polari di Mars ospitano grandi quantità di acqua ghiacciata.
Questa coppia di immagini sopra mostra le somiglianze tra la superficie di Marte in cui Phoenix atterrò (in alto) e il permafrost sullo Spitsbergen nord-orientale, Svalbard (in basso) un arcipelago nell'Oceano Artico a nord dell'Europa continentale, a circa metà strada tra la Norvegia e il Polo Nord. I motivi poligonali nel permafrost si formano quando le parti superiori del terreno si scongelano e si raffreddano di stagione in stagione. Il terreno si contrae nel freddo invernale, creando piccoli spazi che si riempiono di acqua sciolta in estate. Quando l'inverno ritorna e l'acqua si congela, si comporta come un cuneo, allargando le crepe.
Il sito di atterraggio di Phoenix con forme poligonali visibili dall'orbita tramite MRO.
L'unica differenza in queste foto è che l'immagine della Terra mostra l'acqua in superficie, e su Marte, l'acqua non poteva accumularsi in superficie perché la bassa pressione atmosferica causerebbe la sublimazione di qualsiasi acqua che potrebbe bolle in superficie. Ma il processo di scongelamento / congelamento potrebbe presumibilmente verificarsi sotto la superficie di Marte con molta meno acqua.
E perché è così interessante? Sulla Terra, il permafrost, i ghiacciai e altri ambienti congelati possono preservare molecole organiche, batteri e funghi per centinaia di migliaia, persino milioni, di anni. La navicella spaziale Phoenix ha strumenti scientifici che scavano nel terreno ghiacciato dell'Artico marziano, vaporizzano il campione di suolo e analizzano la chimica dei vapori. Gli scienziati sperano di sapere se il ghiaccio appena sotto la superficie si scongela mai e se alcuni ingredienti chimici della vita sono conservati nel terreno ghiacciato.
Ecco perché il sito di atterraggio di Phoenix è perfetto.
Fonte di notizie originale: Osservatorio della Terra della NASA
