Questo è come appare quando un asteroide inizia a cadere a pezzi.
Due code lunghe e strette di materiale scorrono da (6478) Gault, una roccia larga 4 chilometri fascia principale di asteroidi tra Marte e Giove, un nuovo studio riporta.
Gault completa una rotazione ogni 2 ore - così in fretta che l'asteroide sta gettando materiale dalla sua superficie nello spazio, hanno detto i membri del team di studio.
"Questo evento di autodistruzione è raro", il coautore Olivier Hainaut, dell'Osservatorio europeo meridionale di Garching, in Germania, detto in una dichiarazione. "Gli asteroidi attivi e instabili come Gault sono stati appena rilevati a causa dei nuovi telescopi di rilevamento che scansionano l'intero cielo, il che significa che gli asteroidi che si comportano male come Gault non possono più sfuggire al rilevamento."
Hainaut e i suoi colleghi, guidati da Jan Kleyna dell'Università delle Hawaii, hanno studiato Gault usando la NASA Telescopio spaziale Hubble e una varietà di strumenti terrestri alle Hawaii, in Spagna e in India. Queste osservazioni hanno rivelato le due code dei detriti e hanno permesso al team di capire come sono state prodotte.
Una coda è lunga circa 500.000 miglia (800.000 km) per 3.000 miglia (4.800 km) di larghezza, i ricercatori hanno detto. L'altra coda si estende per circa 125.000 miglia (200.000 km) nella sua direzione più lunga. Le particelle costituenti delle code vengono spinte verso il sistema solare esterno dalla luce solare.
I flussi di detriti apparentemente sono stati generati da due distacchi di polvere separati, avvenuti intorno al 28 ottobre e il 30 dicembre dell'anno scorso, hanno detto i membri del team di studio. Ogni rilascio è durato probabilmente tra alcune ore e diversi giorni.
Questi sbuffi di polvere sono stati causati, in ultima analisi, dalla velocità di centrifuga superveloce di Gault, che i ricercatori hanno inchiodato nel nuovo studio. L'asteroide è una raccolta relativamente libera di roccia e terra conosciuta come un mucchio di macerie; tali conglomerati iniziano a sfaldarsi quando il loro periodo di rotazione raggiunge il limite di 2 ore.
"Gault è il miglior esempio di" pistola fumante "di un rotatore rapido proprio al limite di 2 ore", ha detto Kleyna nella stessa dichiarazione. "Avrebbe potuto essere sull'orlo dell'instabilità per 10 milioni di anni. Anche un piccolo disturbo, come un piccolo impatto di un sasso, avrebbe potuto innescare i recenti scoppi".
Kleyna e i suoi colleghi pensano di sapere come Gault è stato lanciato: l'asteroide ha irradiato energia solare come calore in modo asimmetrico per eoni. Questo genera una piccola coppia che ha fatto ruotare Gault di circa 1 secondo più velocemente ogni 10.000 anni.
Questo processo, noto come effetto Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), è probabilmente dietro lo spin-up di Bennu, l'asteroide vicino alla Terra che la navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA sta studiando da vicino.
Bennu è anche un asteroide attivo, il team OSIRIS-REx annunciato la scorsa settimana. La sonda ha osservato una dozzina di eventi di espulsione di particelle da quando è arrivata in orbita attorno alla roccia spaziale larga 500 m (1.650 piedi) il 31 dicembre 2018.
Il nuovo studio è stato accettato per la pubblicazione in The Astrophysical Journal Letters.
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