Giovedì, il programma Space Shuttle ha fissato una data di lancio prevista per il 28 giugno 2011 per la missione STS-135, il volo navetta "extra" che è stato approvato nel 2010 dalla NASA Authorization Act. La missione STS-135 - se non richiesto come volo di salvataggio "Launch on Need" per STS-133 o STS-134 - avrebbe la navetta Atlantis e un equipaggio di 4 membri trasportava un modulo logistico multiuso Raffaello a pieno carico per consegnare forniture , logistica e pezzi di ricambio per la Stazione Spaziale Internazionale. Se la missione effettivamente vola, tuttavia, dipende dal fatto che il Congresso decida o meno di approvare il budget proposto dalla NASA per il 2011. Si vocifera che il budget della NASA potrebbe essere sul punto di partenza. Ma la NASA deve iniziare a prepararsi nel caso in cui il volo venga approvato.
Secondo la politica spaziale di Jeff Foust, la Camera dovrebbe votare la prossima settimana una risoluzione per ridurre la spesa discrezionale ai livelli del 2008, una mossa che, se sostenuta da una legislazione sugli stanziamenti successiva, taglierebbe la spesa della NASA dai 18,7 miliardi di dollari dell'esercizio 2010 ( e $ 19 miliardi nella proposta FY11) a $ 17,4 miliardi. Ci sarà sicuramente una battaglia da parte dei distretti congressuali in Texas e Florida che hanno lavorato duramente per far passare la legge di autorizzazione del 2010.
Dopo che la legge è stata firmata lo scorso autunno, a fine dicembre la direzione delle missioni delle operazioni spaziali dell'agenzia ha richiesto alla navetta e ai programmi della Stazione spaziale internazionale di adottare le misure necessarie per mantenere la capacità di far volare Atlantide sulla missione STS-135.
L'autorizzazione del 2010 ordina alla NASA di condurre la missione e la pianificazione del volo consente al programma di iniziare i preparativi per la missione. Questo sarebbe il 135 ° e ultimo volo dello space shuttle.
Se approvata, la missione farà volare anche un sistema per studiare il potenziale di rifornimento robotico di veicoli spaziali esistenti e restituire un modulo pompa di ammoniaca guasto per aiutare la NASA a comprendere meglio il meccanismo di guasto e migliorare la progettazione della pompa per i sistemi futuri.
L'equipaggio è composto dal comandante Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus e Rex Walheim. Le dimensioni più piccole dell'equipaggio evitano la necessità di una navetta di salvataggio, come se per qualche motivo Atlantide non fosse in grado di tornare dallo spazio, i membri dell'equipaggio sarebbero stati salvati dalla stazione usando la navicella spaziale russa Soyuz.
Per quanto riguarda il prossimo volo di navetta programmato, STS-133, gli ingegneri continuano a lavorare su Discovery nel Kennedy Space Center del Assembly Assembly Building per modificare i cosciali sul serbatoio del carburante esterno. Discovery e i suoi sei astronauti sono previsti per il lancio il 24 febbraio.
Con un infortunio in bicicletta al membro dell'equipaggio Tim Kopra, l'equipaggio è ora affiancato da Steve Bowen, che ha volato sulla STS-132 nel maggio 2010, in sostituzione. Sarà il primo astronauta a volare in missioni consecutive.
Mercoledì, durante una conferenza stampa, Bill Gerstenmaier, Amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, ha dichiarato che l'ufficio degli astronauti ha lavorato insieme per capire chi avrebbe dovuto sostituire Kopra e capire la logistica in modo che il volo non sarebbe stato ritardato ulteriormente. "Ci stiamo impegnando molto da quando Tim ha avuto il suo incidente e pensiamo di avere un buon piano in atto", ha detto.
"È stato ovviamente una delusione per Tim non essere disponibile per questa prossima finestra di lancio", ha detto l'astronauta capo Peggy Whitson. "Capisce che dobbiamo essere pronti a volare."
Whitson ha affermato che Bowen è uno spacewalker di grande esperienza, con cinque passerelle spaziali precedenti e molto capace in termini di qualifiche in EMU (tuta spaziale della NASA). "Ci siamo sentiti con pochissime sessioni di allenamento aggiuntive, è stato in grado di raccogliere la sequenza temporale ed essere in grado di eseguirle con solo due ulteriori corse nella NBL (Neutral Booyancy Laboratory per ciascuna di queste due attività".
L'equipaggio esaminerà anche oggi le procedure di robotica e rivedrà le tempistiche della passeggiata spaziale presso il Johnson Space Center della NASA a Houston.
Alla domanda se la morale nell'ufficio degli astronauti stia subendo un colpo, con le ferite di Kopra e la possibilità che l'astronauta Mark Kelly si faccia da parte come comandante della missione STS-134 a causa delle riprese di sua moglie, la rappresentante Gabrielle Giffords, Whitson ha risposto: “Morale qui forse è anche meglio del solito poiché tutti si stanno unendo per aiutare i membri dell'equipaggio durante i loro momenti difficili ”.
