L'obiettivo della NASA di inviare astronauti nello spazio profondo fece un grande passo avanti quando il primo motore del tipo destinato a alimentare il potente razzo esplorativo Space Launch System (SLS) divampò alla vita durante un test di successo sparato presso lo Stennis Space Center dell'agenzia vicino a Bay St Louis, Mississippi.
Il traguardo del test del fuoco caldo condotto il 9 gennaio, ha comportato l'accensione di un motore principale dello shuttle navetta spaziale RS-25 di epoca shuttle per 500 secondi sul banco prova A-1 di Stennis.
Un quartetto di RS-25, precedentemente utilizzato per alimentare gli orbiter dello space shuttle, ora alimenterà il core stage dello SLS, che sarà il razzo più potente che il mondo abbia mai visto.
"L'RS-25 è il motore più efficiente del suo genere al mondo", ha affermato Steve Wofford, direttore dell'ufficio SLS Liquid Engines presso il Marshall Space Flight Center della NASA, a Huntsville, Alabama, dove è gestito il programma SLS. "Ha una notevole storia di successi e un'ottima base di esperienze che la rendono un'ottima scelta per la prossima era di esplorazione della NASA."
Lo SLS è il gigantesco razzo a sollevamento pesante della NASA ora in fase di sviluppo. Ha lo scopo di lanciare la capsula dell'equipaggio nello spazio profondo di Orione e di spingere gli astronauti a bordo verso destinazioni ben oltre la Terra e più lontano nello spazio che mai prima - oltre la Luna, verso Asteroidi e Marte.
L'attivazione del test del motore RS-25 di oltre otto minuti ha fornito agli ingegneri della NASA i dati critici sull'unità di controllo del motore, che è il "cervello" del motore che fornisce comunicazioni tra il motore e il veicolo e le condizioni di pressione in ingresso.
"Il controller fornisce anche una gestione a circuito chiuso del motore, regolando il rapporto di spinta e miscela di carburante, monitorando allo stesso tempo la salute e lo stato del motore. Il nuovo controller utilizzerà hardware e software aggiornati configurati per funzionare con la nuova architettura avionica SLS ”, secondo la NASA.
Ciò ha anche segnato il primo test di un RS-25 dell'era dello shuttle dopo la conclusione dei test del motore principale dello space shuttle nel 2009.
Per la SLS, la RS-25 sarà configurata e gestita in modo diverso dal loro utilizzo quando collegata come trio alla base degli orbiter durante l'era dello Space Shuttle della NASA, durata quattro anni e terminata con la missione STS-135 nel luglio 2011.
"Abbiamo apportato modifiche all'RS-25 per soddisfare le specifiche SLS e analizzeremo e testeremo una varietà di condizioni durante le serie di fuoco caldo", ha affermato Wofford
“I motori per SLS incontreranno temperature più basse di ossigeno liquido rispetto alla navetta; maggiore pressione di ingresso a causa del serbatoio di ossigeno liquido allo stadio centrale più alto e maggiore accelerazione del veicolo; e più riscaldamento degli ugelli grazie alla configurazione a quattro motori e alla loro posizione in piano con gli ugelli di scarico del booster SLS. "
Guarda questo video del test del motore RS-25:
Didascalia video: il motore RS-25 che guiderà il nuovo razzo della NASA, lo Space Launch System, nello spazio profondo, divampato attraverso il suo primo test di successo del 9 gennaio presso lo Stennis Space Center dell'agenzia vicino a Bay St. Credit: NASA TV
Il core stage SLS immagazzina l'idrogeno liquido criogenico e l'ossigeno liquido che alimentano i motori del primo stadio RS-25.
"Questo primo test a fuoco caldo del motore RS-25 rappresenta uno sforzo significativo da parte del team di test A-1 dello Stennis Space Center", ha dichiarato Ronald Rigney, project manager RS-25 di Stennis.
"I nostri tecnici e ingegneri hanno lavorato diligentemente per progettare, modificare e attivare una struttura estremamente complessa e capace a supporto dei test del motore RS-25".
Il test del motore del 9 gennaio è stato solo il primo di una vasta serie pianificata. Dopo un aggiornamento del sistema di raffreddamento ad alta pressione, una serie iniziale di otto test di sviluppo inizierà ad aprile 2015 per un totale di 3.500 secondi di tempo di accensione.
Il palcoscenico principale di SLS è in costruzione presso la Michoud Assembly Facility della NASA a New Orleans.
Il 12 settembre 2014, l'amministratore della NASA Charles Bolden ha svelato ufficialmente il più grande saldatore del mondo a Michoud, che verrà utilizzato per costruire il palco principale, come ho riferito in precedenza durante la mia visita sul posto.
"Questo razzo è un punto di svolta in termini di esplorazione dello spazio profondo e lancerà gli astronauti della NASA per indagare sugli asteroidi ed esplorare la superficie di Marte, aprendo allo stesso tempo nuove possibilità per le missioni scientifiche", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charles Bolden durante la cerimonia del taglio del nastro a Michoud.
Il palcoscenico centrale domina 64.6 metri di altezza e sfoggia un diametro di 8.4 metri.
Il volo di prova inaugurale dello SLS è previsto per non oltre novembre 2018 e sarà configurato nella sua versione iniziale da 70 tonnellate (77 tonnellate) con una spinta al decollo di 8,4 milioni di sterline. Potenzierà un Orione senza pilota su un volo di prova di circa tre settimane oltre la Luna e ritorno.
La NASA prevede di aggiornare gradualmente la SLS per raggiungere una capacità di sollevamento senza precedenti di 130 tonnellate (143 tonnellate), consentendo alle missioni più lontane ancora di più nel nostro sistema solare.
Il primo volo di prova SLS con Orion senza equipaggio si chiama Exploration Mission-1 (EM-1) e partirà dal Launch Complex 39-B presso il Kennedy Space Center.
La missione inaugurale di Orion, soprannominata Exploration Flight Test-1 (EFT), è stata lanciata con successo su un volo impeccabile il 5 dicembre 2014 in cima a un complesso di lancio spaziale del lancio di alleanze Delta IV del Delta IV 37 (SLC-37) presso la stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral a Florida.
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