Uno scienziato finanziato dalla NASA ha prodotto dallo spazio un nuovo tipo di immagine della Terra, che completa l'immagine familiare del nostro "marmo blu". Questa nuova immagine è la prima immagine dettagliata del nostro pianeta che irradia i raggi gamma, un tipo di luce che è da milioni a miliardi di volte più energica della luce visibile.
L'immagine mostra come la Terra sia costantemente bombardata da particelle dallo spazio. Queste particelle, chiamate raggi cosmici, colpiscono la nostra atmosfera e producono la luce dei raggi gamma sopra la Terra. L'atmosfera impedisce ai raggi cosmici dannosi e ad altre radiazioni ad alta energia di raggiungerci sulla superficie terrestre.
"Se i nostri occhi potessero vedere i raggi gamma ad alta energia, questo sarebbe come la Terra apparirebbe dallo spazio", ha detto il Dr. Dirk Petry del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md. "Altri pianeti - il più famoso, Giove - hanno un bagliore di raggi gamma, ma sono troppo lontani da noi per essere dettagliati in ogni dettaglio. "
Petry ha raccolto questa immagine da sette anni di dati provenienti dall'osservatorio Gamma-Ray Compton della NASA, attivo dal 1991 al 2000. L'Osservatorio Compton ha orbitato attorno alla Terra ad un'altitudine media di circa 260 miglia (420 km). Da questa distanza, la Terra appare come un enorme disco con un diametro angolare di 140 gradi. La lunga esposizione e la distanza ravvicinata hanno permesso a Petry di produrre un'immagine a raggi gamma con dettagli sorprendentemente elevati. "Questa è essenzialmente un'esposizione di sette anni", ha detto Petry.
I raggi gamma prodotti nell'atmosfera terrestre sono stati rilevati dallo strumento EGRET di Compton, abbreviazione di Energetic Gamma-Ray Experiment Telescope. In effetti, il 60 percento dei raggi gamma rilevati da EGRET proveniva dalla Terra e non dallo spazio profondo. Sebbene produca un'immagine carina, la produzione di raggi gamma locali interferisce con le osservazioni di fonti di raggi gamma distanti, come buchi neri, pulsar e resti di supernova.
Petry ha creato questa immagine della Terra dei raggi gamma per comprendere meglio l'impatto delle interazioni "locali" dei raggi cosmici e dei raggi gamma su un'imminente missione della NASA chiamata GLAST, il telescopio spaziale ad ampio raggio gamma. Il lancio di GLAST è previsto per il 2007. Il suo strumento principale, il Large Area Telescope, è essenzialmente il successore di EGRET.
Nel 1972 e 1973 il satellite NASA SAS-II catturò la prima immagine risolta della Terra in raggi gamma, ma i rivelatori avevano meno tempo di esposizione (alcuni mesi) e una risoluzione energetica peggiore.
Petry, un membro del team GLAST della NASA Goddard, è un assistente professore di ricerca presso il Joint Center for Astrophysics dell'Università del Maryland, Baltimore Country. Un documento scientifico che descrive il suo lavoro è disponibile su:
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
