Mentre un nuovo coronavirus si diffonde in Cina e in tutto il mondo, gli scienziati si stanno arrampicando per scoprire esattamente da dove proviene. Ora, un nuovo studio fornisce ulteriori indizi sulle origini del virus e indica i pipistrelli come host più probabili.
Nello studio, pubblicato oggi (29 gennaio) sulla rivista The Lancet, i ricercatori hanno analizzato 10 sequenze di genomi del romanzo coronavirus, soprannominato 2019-nCoV, ottenute da nove pazienti in Cina che erano malati del virus.
Hanno scoperto che tutte e 10 le sequenze del genoma erano estremamente simili: condividevano oltre il 99,98% della stessa sequenza genetica, hanno detto gli autori. Ciò suggerisce che il virus ha fatto il suo "salto" molto recentemente negli umani, perché se quel salto fosse avvenuto molto tempo fa, le sequenze dei virus sarebbero state diverse, dato il rapido ritmo con cui i virus tendono a mutare ed evolversi.
"È sorprendente che le sequenze del 2019-nCoV descritte qui da diversi pazienti fossero quasi identiche", ha scritto l'autore co-conduttore Weifeng Shi, professore presso il Key Laboratory of Etiology and Epidemiology of Emerging Infectious Diseases nelle Università della provincia di Shandong, affiliato con la Shandong First Medical University, ha dichiarato in una nota. "Questa scoperta suggerisce che il 2019-nCoV ha avuto origine da una fonte in un periodo molto breve ed è stato rilevato in modo relativamente rapido."
Nonostante sia emerso negli umani solo di recente, il virus ha già infettato circa 6.000 persone e causato 132 morti in Cina, mentre si diffondeva in altri 15 paesi, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. La maggior parte dei casi iniziali si è verificata in persone che lavoravano o visitavano il mercato del pesce di Huanan a Wuhan, in Cina, dove veniva venduta una varietà di animali selvatici.
Per saperne di più sulle origini del virus, i ricercatori hanno confrontato la sequenza genetica 2019-nCoV con quella di una libreria di sequenze virali e hanno scoperto che i virus più strettamente correlati erano due coronavirus originati da pipistrelli; entrambi i coronavirus condividevano l'88% della loro sequenza genetica con quella del 2019-nCoV. (Rispetto ad altri due coronavirus noti per infettare le persone - SARS e MERS - 2019-nCoV ha condiviso circa il 79% della sua sequenza genetica con SARS e il 50% con MERS.)
Sulla base di questi risultati, gli autori hanno affermato che il 2019-nCoV probabilmente ha avuto origine in pipistrelli. Tuttavia, sul mercato ittico di Huanan non sono stati venduti pipistrelli, il che suggerisce che un altro animale ancora da identificare ha agito come una specie di trampolino di lancio per trasmettere il virus all'uomo.
"Sembra probabile che un altro ospite animale stia fungendo da ospite intermedio tra pipistrelli e umani", ha dichiarato l'autore conduttore dello studio Guizhen Wu, del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Nel complesso, lo scoppio del 2019-nCoV "evidenzia ancora una volta il serbatoio di virus nascosto negli animali selvatici e il loro potenziale di riversarsi occasionalmente nelle popolazioni umane", hanno scritto gli autori.
Un precedente studio ha suggerito serpenti, che sono stati venduti al mercato del pesce di Huanan, come possibile fonte di 2019-nCoV. Tuttavia, alcuni esperti hanno criticato lo studio, affermando che non è chiaro se i coronavirus possano infettare i serpenti.
