Nel 2003, l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha lanciato il Piccole missioni per la ricerca avanzata nella tecnologia-1 (SMART-1) orbiter lunare. Dopo aver impiegato 13 mesi per raggiungere la Luna utilizzando un sistema di propulsione elettrica solare (SEP), l'orbiter ha trascorso i successivi tre anni a studiare la superficie lunare. Quindi, il 3 settembre 2006, la missione si è conclusa quando l'astronave è stata deliberatamente schiantata sulla superficie lunare.
Mentre il lampo luminoso che questo ha creato è stato catturato dagli osservatori utilizzando il telescopio Canada-Francia-Hawaii alle Hawaii, nessun altro veicolo spaziale era in orbita al momento per testimoniarlo. Di conseguenza, è stato impossibile per oltre un decennio determinare con precisione dove è caduto SMART-1. Ma grazie alle immagini catturate l'anno scorso dalla NASA Orbita della ricognizione lunare (LRO), il luogo di riposo finale di SMART-1 è ora noto.
Al momento del suo impatto, gli scienziati erano stati in grado di utilizzare il tracciamento dell'orbita, le simulazioni basate sulla Terra e le osservazioni del lampo di impatto luminoso per stimare la posizione del sito di atterraggio. Ma grazie alle immagini ottenute dall'LRO, ora abbiamo le coordinate precise di dove il veicolo spaziale ha urtato e rimbalzato sulla superficie lunare - 34.262 ° sud di 46.193 ° ovest.
Il campo visivo nell'immagine LRO (in alto) è largo 50 metri (164 piedi) con il nord rivolto verso l'alto e l'illuminazione solare proveniente da ovest. Quando l'orbiter SMART-1 atterrò, stava viaggiando da nord a sud. Come puoi vedere dall'immagine, l'impatto dell'orbita ha scavato un lungo squarcio nella superficie lunare, misurando quattro metri di larghezza e 20 di lunghezza.
L'orbita tagliò un piccolo cratere mentre scivolava e pascolava lungo e mandava anche il terreno lunare verso l'esterno. Ciò ha creato chiazze di materiale più luminose su entrambi i lati del cratere e ha lasciato un percorso di detriti e polvere espulsa obliquamente per diverse decine di chilometri di fronte al punto in cui si è fermata.
Oltre a rilevare e fotografare la superficie lunare, l'orbiter SMART-1 è stato anche incaricato di cercare prove del ghiaccio d'acqua lunare. La missione SMART-1 serviva anche come banco di prova per una forma di propulsione ionica nota come Solar Electric Propulsion (SEP). Questo sistema si basa sull'energia elettrica raccolta dai pannelli solari per alimentare un propulsore ad effetto Hall, in cui i campi elettrici vengono utilizzati per ionizzare e accelerare il propellente per generare spinta.
Rispetto ai razzi convenzionali, questa forma di propulsione è estremamente efficiente nei consumi. Solo 82 kg di propellente allo xeno sono stati usati per spingere SMART-1 sulla Luna, mentre solo 1 kg di propellente ha fornito un delta-v di 45 m / s. Tuttavia, la tecnologia era ancora agli inizi e la missione impiegò 13 mesi per raggiungere la Luna. Per fare un confronto, le missioni Apollo hanno impiegato circa 8-12 giorni per raggiungere la superficie lunare e tornare sulla Terra.
Tuttavia, questo primo test di un propulsore a effetto Hall alimentato a energia solare ha avuto successo, e una variante di questa tecnologia è stata utilizzata dalla NASA Alba veicoli spaziali per esplorare Cerere e Vesta. Questa forma di propulsione sarà utilizzata anche nella missione BepiColombo dell'ESA-JAXA che avrebbe dovuto essere lanciata ad ottobre. Composta da due orbiter - il Mercury Planetary Orbiter (MPO) e il Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) - questa missione mapperà il pianeta e studierà la sua composizione, geofisica, atmosfera, magnetosfera e storia geologica, fornendo efficacemente la migliore comprensione del Mercurio a Data.
Per finire, la missione SMART-1 è stata anche la prima missione ESA a raggiungere la superficie lunare. Nei prossimi decenni, l'ESA ha in programma di condurre missioni con equipaggio sulla superficie lunare, culminando nella creazione di un villaggio lunare internazionale - un avamposto che avrebbe agito come una specie di successore della Stazione spaziale internazionale (ISS), dove gli astronauti avrebbero trascorso lunghi periodi di ricerca vitale. Quando arriverà il momento di costruire questa stazione, la conoscenza della superficie lunare e la posizione del ghiaccio d'acqua si dimostreranno essenziali.
Alla fine, SMART-1 ha contribuito notevolmente all'esplorazione spaziale europea e ha ottenuto informazioni vitali per i futuri sforzi di esplorazione. Sembra giusto che venga scoperto il suo riposo finale, poiché offre l'opportunità di riflettere e onorare i molti risultati della missione. Quindi riposa in pace, SMART-1, e sappi che il lavoro che hai aiutato a fare il pioniere sta portando a importanti scoperte nell'esplorazione dello spazio lunare e profondo!
