La toxoplasmosi è una delle infezioni parassitarie più comuni al mondo: in effetti, potresti persino ospitare il patogeno pervasivo e non saperlo mai.
Un parassita super comune
Causato da un microrganismo monocellulare chiamato Toxoplasma gondii, la toxoplasmosi può colpire fino a 2 miliardi di persone in tutto il mondo, secondo il Manuale di neurologia clinica - che è quasi un terzo di tutte le persone sulla Terra.
"Puoi trovarlo ovunque - sulla terra, nel mare, nell'aria", ha affermato Bill Sullivan, biologo molecolare e cellulare della School of Medicine dell'Università dell'Indiana che studia T. gondii nel suo laboratorio.
Più di 40 milioni di persone infette vivono negli Stati Uniti, sebbene la maggior parte non sviluppi sintomi evidenti della malattia, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Circa il 10-20% delle persone infette sviluppa sintomi lievi, inclusi linfonodi ingrossati e dolori simil-influenzali che persistono da alcune settimane a qualche mese. Ma le rare infezioni gravi possono porre problemi molto più gravi, dalla perdita della vista al danno cerebrale.
Ma come funziona T. gondii il parassita si trasforma da un insetto quasi innocuo in un mostro devastante per i tessuti? La risposta sta nel modo in cui il microrganismo prende piede nel corpo.
Come funziona T. gondii
Entrando in un nuovo host, T. gondii tende a nascondersi nelle aree vulnerabili del corpo con scarsa difesa immunitaria, colpendo il tessuto cerebrale, cardiaco e muscolare scheletrico, in particolare, ha detto Sullivan. Il microrganismo entra nel corpo racchiuso in una capsula resistente, nota come oocista, e si trasforma in una forma attiva del parassita chiamato "tachizoite" per moltiplicarsi e diffondersi, secondo il CDC. Una volta sistemati, i tachizoiti costruiscono bolle di tessuto, chiamate cisti, per alloggiarsi all'interno e tornare in una forma inattiva di T. gondii chiamato "bradyzoite".
I bradyzoiti crescono molto lentamente rispetto ai tachizoiti attivi, e le cisti tissutali in cui si nascondono i bradyzoiti possono "rimanere con te per il resto della tua vita, perché il sistema immunitario è apparentemente cieco per loro", ha detto Sullivan. In questo modo, il parassita può rimanere basso per anni, avvolto nei tessuti - ma se il bug si trasforma di nuovo in un tachizoite, il parassita un tempo docile può improvvisamente comportare gravi rischi per la salute dell'ospite.
Una volta risvegliati, i tachizoiti si replicano con gusto incessante e travolgono presto le limitate difese immunitarie dei tessuti presenti nel cervello, negli occhi e nel cuore. Man mano che il parassita si diffonde, questi tessuti iniziano a degradarsi. Nell'occhio, il danno può ridurre o offuscare la vista, arrossare il tessuto e causare dolore. Il tessuto cardiaco danneggiato può infiammarsi e incapace di pompare il sangue normalmente, mentre un grave deterioramento e gonfiore nel cervello possono causare paralisi e riduzione della funzione mentale, secondo un rapporto del 2017. Se il danno al tessuto cerebrale continua senza sosta, la condizione può essere pericolosa per la vita.
Le persone con sistemi immunitari deboli, come quelli sottoposti a chemioterapia o quelli con diagnosi di AIDS, hanno maggiori probabilità di sviluppare una toxoplasmosi grave e soffrire di sintomi devastanti, secondo il CDC.
Il parassita può anche essere trasmesso ai pazienti con trapianto di cuore, che devono essere immunodepressi durante e dopo le loro operazioni. Infetta anche i feti nell'utero se le loro madri vengono infettate di nuovo durante la gravidanza. I bambini nati con toxoplasmosi possono sperimentare episodi ripetitivi di toxoplasmosi grave per tutta la vita. Tuttavia, se una madre non è mai stata infettata prima, T. gondii può interrompere lo sviluppo fetale prima della nascita del bambino e persino causare un aborto spontaneo, ha detto Sullivan.
Se sei immunocompromesso, in gravidanza o stai pianificando una gravidanza, il CDC offre raccomandazioni specifiche per evitare di contrarre la toxoplasmosi. Questi includono cucinare la carne come raccomandato dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, lavare accuratamente frutta e verdura prima di mangiare, indossare guanti mentre si fa il giardinaggio o raccogliere la lettiera per gatti e lavarsi le mani dopo. Se hai già contratto il parassita, vari farmaci antibiotici e antiparassitari possono essere presi per tenere a bada l'infezione e aiutare a prevenirne la diffusione a un feto in via di sviluppo, secondo un rapporto del 2018.
Puoi prendere la toxoplasmosi dal tuo gatto
La toxoplasmosi è incredibilmente comune perché T. gondii le oocisti si nascondono nella carne e nelle feci degli animali e gli umani "hanno solo bisogno di ingerire o inalarne solo alcuni" per infettarsi, ha detto Sullivan. La maggior parte degli animali a sangue caldo - dagli orsi ai bisonti agli uccelli - può servire come ospiti per il T. gondii parassita, ma i felini agiscono specificamente come terreno di accoppiamento per l'organismo monocellulare, secondo il Cornell Wildlife Health Lab.
Sebbene T. gondii può essere trasmesso a diversi animali, il parassita non può raggiungere la maturità sessuale in nessun altro posto se non nell'intestino felino. Il motivo per cui è rimasto un mistero per molti anni, fino a quando nel 2019, uno studio aperto all'Università del Wisconsin-Madison ha rivelato ciò che rende il gatto un focolaio di sesso parassitario.
Studi precedenti hanno suggerito che T. gondii sanguisuga un acido grasso essenziale chiamato acido linoleico dai suoi ospiti. Nella maggior parte degli animali, l'acido linoleico viene scomposto da un enzima noto come delta-6-desaturasi (D6D), una proteina che essenzialmente si "spegne" nei gatti. I felini si sono evoluti in un ambiente desertico con poco cibo, quindi sintonizzare l'enzima potrebbe aver permesso agli animali di attingere più energia dalle loro scorte limitate di grassi, hanno affermato gli autori in una nota. Risulta, T. gondii richiede un ampio apporto di acido linoleico per raggiungere il suo stadio sessuale, rendendo l'intestino del gatto il punto di incontro perfetto per i parassiti sessualmente attivi.
Durante il sesso, il parassita produce le oocisti che successivamente infettano altre creature, inclusi gli umani. Il gatto infetto passa queste oocisti nelle loro feci, dove diventano infettivi da uno a cinque giorni dopo essere stati versati. Questo è il motivo per cui cambiare la lettiera del tuo animale domestico ogni giorno può aiutare a scongiurare T. gondii infezione, osserva il CDC. Ma un gatto infetto può diffondersi T. gondii nelle sue feci solo per una o tre settimane dopo aver raccolto il parassita, quindi non è come se l'animale domestico di famiglia si trasformasse in una bomba a orologeria della malattia dopo aver catturato l'insetto.
Controllo mentale?
Nel tempo evolutivo, T. gondii sviluppato un trucco intelligente per intrufolarsi nell'intestino felino: il controllo mentale.
I roditori infettati dal parassita diventano iperattivi e dimenticano la paura dell'urina del gatto, un odore che segnala che il loro predatore dai denti aguzzi potrebbe essere nelle vicinanze. Invece di fuggire dalla scena, i roditori infetti sembrano attratti dall'odore putrido, rendendoli facili prede per i felini vicini.
Data la sua influenza su topi e ratti, potrebbe T. gondii gioca anche con il comportamento umano? Alcuni studi suggeriscono che il parassita può essere collegato a disturbi neurologici, come la schizofrenia e il disturbo intermittente esplosivo (rabbia) e il comportamento impulsivo in generale, ma nessun metodo diretto di controllo mentale parassitario è stato scoperto nell'uomo.
Su questo punto, ci sono due teorie in competizione su come il parassita dirotta il cervello dei roditori, Sullivan ha detto: T. gondii secerne qualche fattore nel cervello per "ricollegare" i suoi circuiti, o il parassita innesca l'infiammazione nel cervello mentre il sistema immunitario tenta di combattere l'infezione. Gli scienziati lo sanno T. gondii modifica l'attività genica delle cellule rilasciando determinate proteine all'interno delle loro membrane, ma non è chiaro se o come ciò possa influenzare il comportamento degli animali. Tuttavia, alcune prove sostengono l'idea che l'infiammazione cambia sia la funzione che il comportamento del cervello, secondo un rapporto del 2019 scritto da Sullivan.
Sullivan e i suoi colleghi hanno scoperto che il farmaco ipertensione guanabenz, noto per avere effetti anti-infiammatori, sembra fermare il comportamento iperattivo osservato nei topi infetti da T. gondii. Gli scienziati hanno anche scoperto collegamenti tra infiammazione cerebrale e iperattività nell'uomo, in particolare quelli con disturbo da deficit di attenzione e iperattività. I risultati sovrapposti suggeriscono che il T. gondii il parassita potrebbe non usurpare direttamente il cervello, ma piuttosto interrompere la funzione dell'organo innescando una risposta immunitaria dannosa.
