La produzione del primo modulo dell'equipaggio Orion della NASA è finalmente iniziata presso il Michoud Assembly Facility (MAF) della NASA a New Orleans - è la stessa struttura che per più di tre decenni è stata responsabile della produzione degli enormi carri armati esterni di colore arancione per i pensionati Programma Space Shuttle.
La prima saldatura di elementi strutturali della cabina dell'equipaggio di Orion è stata completata dagli ingegneri Lockheed Martin che lavoravano a Michoud il 9 settembre 2011. Questo segna un'importante pietra miliare sul percorso verso l'intero assemblaggio e il primo volo di prova di una capsula Orion.
Questo veicolo all'avanguardia di Orion detiene anche il primato di essere il primo nuovo veicolo spaziale della NASA costruito per far esplodere gli umani nello spazio da quando Space Shuttle Endeavour è stato assemblato in un impianto di produzione in California nel 1991.
Alla fine, i moduli dell'equipaggio di Orion con equipaggi di astronauti voleranno in cima al razzo mostruoso recentemente annunciato dalla NASA - lo SLS - verso nuove entusiasmanti destinazioni nello spazio profondo oltre l'orbita terrestre bassa; come la Luna, gli Asteroidi e Marte.
"Questo segna l'inizio del prossimo passo della NASA per inviare gli umani ben oltre l'orbita terrestre", ha dichiarato Mark Geyer, responsabile del programma Orion. “Il team di Orion ha mantenuto una costante attenzione ai progressi e ora stiamo iniziando a costruire hardware per il volo spaziale. Con questo traguardo, entriamo nel tratto di casa verso il nostro primo viaggio nello spazio in questo nuovo veicolo. ”
Il primo volo di prova Orion senza pilota - soprannominato OFT-1 - potrebbe arrivare già nel 2013 a seconda dei finanziamenti disponibili dalla NASA e dal governo federale degli Stati Uniti.
La NASA sta ancora decidendo quale razzo usare per il volo di prova iniziale - molto probabilmente un Delta 4 Heavy ma probabilmente anche il nuovo razzo Liberty proposto da ATK ed EADS.
Le saldature della struttura sono state completate utilizzando lo stesso tipo di processo di saldatura ad agitazione per attrito (FSW) implementato per costruire gli ultimi parecchi dei 135 serbatoi esterni Space Shuttle presso MAF che sono volati durante il programma shuttle.
La saldatura ad agitazione per attrito crea saldature senza soluzione di continuità nelle leghe di alluminio - litio utilizzate per le costruzioni che sono molto più forti, più affidabili e riproducibili rispetto ai metodi di saldatura convenzionali.
Le navicelle spaziali Orion verranno prodotte a Michoud a New Orleans, in Louisiana, quindi inviate all'Operations & Checkout Facility del Kennedy Space Center per l'assemblaggio finale e l'integrazione prima del lancio.
Lockheed Martin è il principale contraente di Orion. Il veicolo è stato recentemente ribattezzato Orion Multipurpose Crew Vehicle (MPCV) dopo essere stato resuscitato in seguito alla sua cancellazione da parte del presidente Obama come elemento chiave del defunto progetto Constellation "Return to the Moon" della NASA.
Il primo Orion con equipaggio non si avvierà fino al 2 ° volo della SLS previsto per il 2020, ha dichiarato William Gerstenmaier, Direttore della missione NASO Associate Administrator for Human Exploration and Operations (HEO), durante un briefing SLS per i giornalisti il 14 settembre.
Lockheed ha già realizzato una versione iniziale della capsula dell'equipaggio di Orione conosciuta come Orion Ground Test Article (GTA) e che è attualmente sottoposta a severi test di vibrazione e acustica per imitare i difficili ambienti dello spazio in cui la capsula deve sopravvivere.
Guarda il mio prossimo rapporto sullo stato di Orta GTA.
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