Da quando la sua scoperta è stata annunciata all'inizio di quest'anno, la struttura ad anello di 3 km scoperta sull'Antartide è stata una fonte di notevole interesse e speculazione. Inizialmente, la scoperta è stata vista come poco più di un felice incidente accaduto durante un sondaggio sull'Antartide orientale da parte di un team WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation e la sua separazione) dall'Istituto Alfred Wegener.
Tuttavia, dopo che il team è stato intervistato dall'International Polar Foundation con sede a Bruxelles, le notizie sulla scoperta e sulle sue possibili implicazioni si sono diffuse come un incendio. Le teorie iniziali sulla possibile origine dell'anello indicano che potrebbe essere il risultato dell'impatto di una grande meteora. Tuttavia, dal momento della notizia, il caposquadra Olaf Eisen ha offerto una spiegazione alternativa: che la struttura ad anello è in realtà il risultato di altri processi di ghiaccio.
Come indicato da Eisen in una nuova voce sull'AWI Ice Blog: "Doug MacAyeal, glaciologo dell'Università di Chicago, ha avanzato il suggerimento che la struttura ad anello potrebbe essere una dolina di ghiaccio". Le doline di ghiaccio sono doline rotonde causate da una pozza di acqua di fusione formata all'interno del ghiaccio dello scaffale. Sono formati dalla speleologia delle calotte glaciali o dei ghiacciai, allo stesso modo in cui si formano le doline sulle grotte.
"Se l'acqua di fusione si scarica all'improvviso", ha scritto, "come spesso accade, la superficie del ghiacciaio è destabilizzata e collassa, formando un cratere rotondo. Depressioni sul ghiaccio come questa sono state osservate in Groenlandia e sulle piattaforme di ghiaccio della penisola antartica dagli anni '30. "
Tuttavia, nei ghiacciai, queste cavità si formano molto più rapidamente, poiché l'acqua di fusione creata dalle variazioni di temperatura provoca laghi englaciali o sacche d'acqua da cui fuoriesce attraverso la calotta glaciale. Tali doline sono state osservate per decenni, in particolare in Groenlandia e nella penisola antartica, dove il ghiaccio si scioglie durante l'estate.
L'analisi iniziale delle immagini satellitari sembra confermare ciò, poiché indicano che la funzione avrebbe potuto essere presente prima che il presunto impatto avesse avuto luogo circa 25 anni fa. Inoltre, basandosi sui dati di Google Maps e Google Earth, il team WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation e la sua separazione) ha osservato che l'anello di 3 km è accompagnato da altri anelli più piccoli.
Tali formazioni sono incompatibili con gli impatti del meteorite, che generalmente lasciano un singolo cratere con un centro rialzato. E come regola generale, questi crateri misurano anche da dieci a venti volte le dimensioni del meteorite stesso - in questo caso, ciò significherebbe un meteorite di 200 metri di diametro. Ciò significherebbe che, se la struttura ad anello fosse stata causata da un meteorite, sarebbe stato il più grande impatto meteorico antartico registrato.
È quindi comprensibile il motivo per cui l'annuncio di questa struttura ad anello abbia innescato tale speculazione e interesse. Gli impatti delle meteoriti, in particolare quelli da record, non sono altro che una notizia importante. Peccato che questo non sembra essere il caso.
Tuttavia, la possibilità che la struttura ad anello sia il risultato di una dolina di ghiaccio solleva una nuova serie di domande interessanti. Per uno, indicherebbe che le doline sono molto più comuni in Antartide orientale di quanto si pensasse in precedenza. Le doline di ghiaccio sono state notate per la prima volta nelle regioni dell'Antartide occidentale e nella penisola antartica, dove è noto che si verifica un rapido riscaldamento.
L'Antartide orientale, al contrario, è stata a lungo considerata la massa più fredda, ventosa e secca del pianeta. Sapere che un posto simile potrebbe produrre un rapido riscaldamento che porterebbe alla creazione di un significativo lago englaciale costringerebbe sicuramente gli scienziati a ripensare ciò che sanno su questo continente.
"Per formare una dolina del ghiaccio di queste dimensioni, avrebbe bisogno di un considerevole serbatoio di acqua di fusione", ha detto Eisen. “Pertanto avremmo bisogno di chiedere, da dove proviene tutta questa acqua di fusione? Quali processi di fusione hanno causato una tale quantità di acqua e in che modo la fusione si adatta al modello climatico dell'Antartide orientale? ”
Nei prossimi mesi, Eisen e gli scienziati dell'AWI pianificano di analizzare a fondo i dati delle misurazioni Polar 6 (missione di Eisen), nella speranza di chiarire tutti i fatti. Inoltre, Jan Lenaerts - un glaciologo belga con AWI - sta pianificando una spedizione terrestre sul sito; che purtroppo a causa della breve stagione estiva dell'Antartico e dei tempi di preparazione necessari non avrà luogo fino alla fine del 2015.
Ma ciò che è particolarmente interessante, secondo Eisen, è il rapido ritmo con cui si è verificato il dibattito attorno alla struttura ad anello. A pochi giorni dal loro annuncio, il team WEGAS è rimasto sbalordito dalla natura del dibattito che si sta svolgendo nei media e su Internet (in particolare Facebook), riunendo i glaciologi di tutto il mondo.
Come ha scritto Eisen nel suo post sul blog, “Per il team WEGAS, tuttavia, la nostra esperienza degli ultimi giorni ha dimostrato che la discussione scientifica moderna non si limita alle torri d'avorio di riunioni apprese, documenti tecnici e aule, ma che il pubblico e i social media svolgono un ruolo eccezionale. Per noi, isolata dal mondo moderno tra il ghiaccio eterno, questa nuova scienza sembra essere avvenuta a un ritmo quasi mozzafiato. "
Questa attività ha portato avanti la discussione sulla natura della struttura ad anello di diverse settimane, afferma, focalizzando l'attenzione sulle vere cause della stessa scoperta a sorpresa e confrontando e confrontando possibili teorie.
