'Oumuamua, il primo visitatore noto al di fuori del nostro sistema solare, è scomparso da tempo, ma lascia ancora indovinare gli scienziati. Una nuova spiegazione suggerisce che lo strano oggetto fosse un "mostruoso aggregato di polvere soffice" - questo è un termine tecnico, apparentemente - prodotto da una cometa distrutta.
Questa è la spiegazione fornita da Zdenek Sekanina, un astronomo del Jet Propulsion Laboratory della NASA, in un nuovo documento inedito. La spiegazione si basa sull'osservazione delle comete che si spezzano mentre si avvicinano al sole.
'Oumuamua è l'oggetto interstellare che gli astronomi hanno scoperto sfrecciare attraverso il nostro sistema solare nell'ottobre 2017. È stato il primo oggetto interstellare che gli scienziati abbiano mai visto, anche se si aspettano che altre migliaia siano passate inosservate. Sin dall'apparizione di Oumuamua, gli scienziati hanno discusso su quale sia l'oggetto: asteroide o cometa, planetaria strappata, o, naturalmente, la spiegazione meno probabile, una sonda aliena.
Il nuovo documento aggiunge un altro ciclo al problema già intricato suggerendo che l'oggetto è cambiato durante il suo breve periodo nel nostro sistema solare. Dopotutto, gli scienziati hanno notato 'Oumuamua solo quando stava già uscendo dal quartiere. Quindi, mentre l'oggetto appariva rossastro, lungo e sottile durante la sua uscita, potrebbe essere iniziato con proprietà diverse. ['Oumuamua in foto: spiegato il primo visitatore interstellare del sistema solare]
A partire da questa idea, il nuovo documento ha confrontato 'Oumuamua con altre comete deboli ma più banali che gli astronomi hanno osservato. In genere, quando queste deboli comete arrivano a un quarto della distanza della Terra dal sole, non sopravvivono alla visita. E la morte di una cometa non è un processo silenzioso; invece, queste comete subiscono un cosiddetto sfogo che innesca la loro disintegrazione.
Nello specifico, l'articolo considera una cometa chiamata C / 2017 S3 (Pan-STARRS), che si è insinuata dalla Oort Cloud, che circonda il nostro sistema solare. Questa cometa ha subito due di queste esplosioni violente prima di cadere a pezzi. Gli osservatori hanno raccolto alcuni strani dati che suggerivano che i resti di C / 2017 S3 erano diventati "un aggregato mostruoso, estremamente soffice di granelli di polvere vagamente legati" prima ancora che raggiungesse il suo approccio più vicino al sole.
Mentre le origini e la struttura precise di 'Oumuamua hanno confuso gli scienziati, questa spiegazione offre una nuova complicazione: che l'oggetto non era in realtà un corpo solido quando gli scienziati l'hanno scoperto per la prima volta, ma era invece un gruppo di resti. Il nuovo articolo propone che un destino simile a quello del C / 2017 si abbattesse su 'Oumuamua, con il suo sfogo che precede qualsiasi osservazione scientifica, mascherando così la struttura originale dell'oggetto.
Il documento è stato pubblicato sul server di prestampa arXiv.org il 30 gennaio.
