Il satellite, chiamato Spaceway-1, è in orbita a circa 22.000 miglia (35.400 chilometri) sopra la Terra dal 2005, fornendo copertura televisiva ad alta definizione per molti anni prima di essere retrocesso in un satellite di backup. (Attualmente, non fornisce alcuna copertura per i clienti.)
Nel dicembre 2019, l'imbarcazione ha subito una "grave anomalia" che ha provocato "danni termici irreversibili" alle sue batterie, i funzionari di DirecTV hanno scritto la scorsa settimana in un deposito alla Federal Communications Commission (FCC) degli Stati Uniti. Mentre Spaceway-1 ha fatto affidamento sui suoi pannelli solari per il potere negli ultimi mesi, l'imbarcazione entrerà presto nella sua "stagione delle eclissi" - un periodo in cui il satellite si libra nell'ombra della Terra - e le batterie devono essere attivate. Quando questa stagione inizia il 25 febbraio, scrivono i rappresentanti dell'azienda, le batterie danneggiate esploderanno probabilmente all'attivazione, distruggendo il satellite e mettendo a rischio altri satelliti vicini.
Il satellite segue un'orbita geostazionaria (nel senso che sembra rimanere su una particolare parte della Terra mentre ruota), che è l'orbita più alta possibile per i satelliti in uso. A causa della posizione elevata dell'imbarcazione, reindirizzare l'imbarcazione verso il basso - dove circolano altri satelliti in uso - in modo che possa eventualmente bruciare nell'atmosfera non è un'opzione praticabile. Invece, il 19 gennaio, DirecTV ha chiesto alla FCC di consentire alla compagnia di spostare il satellite in un'orbita più alta conosciuta come "orbita da cimitero", a circa 185 miglia (300 km) sopra il suo percorso attuale, dove, si spera, Spaceway-1 può esplodere in pace.
Normalmente, la disattivazione di un satellite comporta il rilascio di tutto il propellente rimanente del satellite, un processo che può richiedere mesi, a seconda della quantità di carburante rimasta nel serbatoio. Spaceway-1 non ha mesi da perdere; secondo il fascicolo FCC, c'è solo il tempo sufficiente per rilasciare una quantità "nominale" del combustibile rimanente del satellite se l'imbarcazione deve essere spostata in quel grande cimitero nel cielo prima di esplodere.
La FCC ha approvato la richiesta di DirecTV di smantellare Spaceway-1 prima del previsto e ha concesso alla compagnia una deroga per ignorare la regola dell'esaurimento del propellente. Secondo AT&T, la società madre di DirecTV, il satellite che presto esploderà "è un backup e non prevediamo alcun impatto sul servizio al consumatore mentre lo ritiriamo".
RIP, Spaceway-1. Possa il tuo corpo spezzato arrugginire in pace nella quiete dello spazio.
