Gli Stati Uniti hanno un altro occhio riservato nel cielo.
Il satellite spia NROL-71 è sceso in orbita oggi (19 gennaio) in cima a un razzo Delta IV della United Launch Alliance (ULA) Delta, che è decollato dalla base aeronautica Vandenberg della California alle 14:10 EST (11:10 ora locale della California; 1910 GMT).
NROL-71 sarà gestito dall'Ufficio Nazionale di Ricognizione (NRO) degli Stati Uniti, che è responsabile della flotta di satelliti spia del paese. Le missioni NRO sono generalmente classificate e questa non è diversa; si sa molto poco di NROL-71 o di cosa esattamente farà. [Vedi le foto del lancio smagliante di NROL-71]
In effetti, ULA ha interrotto il suo webcast di lancio circa 6,5 minuti dopo il decollo, per aiutare a mantenere il segreto della missione.
Il lancio di oggi è arrivato da molto tempo. Originariamente il NROL-71 era programmato per volare il 7 dicembre, ma ULA ha cancellato quel tentativo, e uno il giorno successivo, a causa di problemi tecnici. I forti venti hanno ostacolato un tentativo il 18 dicembre e una piccola perdita di idrogeno dal razzo ha bloccato un tentativo il giorno seguente.
L'ULA ha quindi preso di mira il 6 gennaio per il lancio. Ma un giorno prima del previsto decollo, la società ha annunciato che aveva bisogno di più tempo per risolvere il problema delle perdite di idrogeno. Martedì (15 gennaio), ULA ha annunciato che NROL-71 sarebbe volato oggi.
Il Delta IV Heavy, alto 72 metri, è il razzo più potente dell'ULA. Pesa 1,62 milioni di libbre. (733.000 chilogrammi) al decollo, genera 2,2 milioni di libbre. di spinta ed è in grado di lofting 62.540 libbre. (28.370 kg) di carico utile in orbita terrestre bassa, secondo la scheda tecnica ULA.
Il razzo ora ha 11 voli sotto il suo controllo dal suo debutto nel 2004, inclusi due negli ultimi cinque e più mesi. Una Delta IV Heavy ha lanciato la sonda solare Parker della NASA nella sua storica missione di baciare il sole il 12 agosto.
La NRO fu fondata nel 1961, quattro anni dopo che l'Unione Sovietica aveva dato il via all'era spaziale lanciando il primo satellite in assoluto, Sputnik 1. Ma la NRO rimase un segreto per più di tre decenni; il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti non ha rivelato l'esistenza dell'agenzia fino al settembre 1992.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato daKarl Tate) è ora disponibile. Seguilo su Twitter@michaeldwall. Seguici@SpacedotcomoFacebook. Originariamente pubblicato ilSpace.com.
