Credito d'immagine: NASA
La NASA e il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti hanno istituito un nuovo laboratorio per studiare l'effetto delle radiazioni sugli astronauti mentre volano fuori dall'atmosfera protettiva della Terra. I team faranno una varietà di esperimenti con i tipi di radiazioni presenti nello spazio nella speranza di capire meglio come danneggia i tessuti viventi. Questo può aiutare la NASA a prevedere i rischi e sviluppare contromisure quando si rischiano gli astronauti per un'esposizione a lungo termine alle radiazioni.
Immagina un equipaggio di un veicolo spaziale umano che viaggia attraverso lo spazio. Un satellite invia un avviso; le particelle energetiche vengono accelerate dalla corona del sole, inviando pericolose radiazioni verso il loro veicolo spaziale, ma l'equipaggio non è preoccupato. Molto prima del loro viaggio, i ricercatori sulla Terra hanno condotto esperimenti per misurare accuratamente i rischi delle radiazioni spaziali e hanno sviluppato nuovi materiali e contromisure per proteggerli.
Per garantire la sicurezza degli equipaggi dei veicoli spaziali, i biologi e i fisici della NASA eseguiranno migliaia di esperimenti presso il nuovo NASA Space Radiation Laboratory (NSRL) da 34 milioni di dollari commissionato oggi presso il Brookhaven National Laboratory del Dipartimento dell'Energia (UE) di Upton, NY Il laboratorio, costruito in collaborazione tra NASA e DOE, è una delle poche strutture in grado di simulare il duro ambiente delle radiazioni spaziali.
"Gli scienziati useranno questa struttura come strumento di ricerca per proteggere gli equipaggi di oggi sulla Stazione Spaziale Internazionale e per consentire alla prossima generazione di esploratori di andare in sicurezza oltre il quartiere protetto della Terra", ha dichiarato Guy Fogleman, direttore della Divisione Ricerca sulla Bioastronautica, Office of Biological e ricerca fisica (OBPR), presso la sede della NASA a Washington.
Le radiazioni spaziali prodotte dal sole e da altre fonti galattiche sono più pericolose e centinaia di volte più intense delle fonti di radiazioni, come i raggi X medici o le normali radiazioni cosmiche, di solito sperimentate sulla Terra. Quando le particelle fortemente ionizzanti presenti nello spazio colpiscono il tessuto umano, possono causare danni alle cellule e alla fine portare al cancro.
Circa 80 ricercatori effettueranno ogni anno ricerche nella nuova struttura. "L'NSRL ci consentirà di triplicare la capacità dei ricercatori di eseguire esperimenti di radiobiologia e le conseguenti conoscenze scientifiche", ha dichiarato Frank Cucinotta, scienziato del programma per lo Space Radiation Health Project della NASA presso il Johnson Space Center, Houston. "Gli scienziati delle università e dei centri medici di tutta la nazione useranno la struttura per studiare in che modo le radiazioni spaziali danneggiano cellule e tessuti come occhi, cervello e organi interni", ha affermato.
Per ogni esperimento, un acceleratore produce fasci di protoni o ioni pesanti. Questi ioni sono tipici di quelli accelerati nelle fonti cosmiche e dal sole. I fasci di ioni si muovono attraverso un tunnel di trasporto di 328 piedi nella sala bersaglio protetta da 400 piedi quadrati. Lì, colpiscono il bersaglio, che può essere un campione biologico o materiale di protezione.
"I fisici misureranno il modo in cui particelle specifiche interagiscono con il materiale di schermatura", ha affermato James Adams, scienziato del programma dello Space Radiation Shielding Program presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Ala. "Possiamo usare queste conoscenze per migliorare la nostra capacità di prevedere efficacia di vari materiali e per sviluppare e testare nuovi materiali ".
All'NSRL, il team di salute delle radiazioni eseguirà test approfonditi con campioni biologici posizionati nel percorso della radiazione. Utilizzeranno le informazioni per comprendere i meccanismi di danno da radiazioni alle cellule, prevedere i rischi e sviluppare contromisure che mitigano gli effetti delle radiazioni. "I progressi nella rilevazione delle radiazioni, nella schermatura e in altre tecniche di mitigazione delle radiazioni possono essere applicati ai lavoratori nello spazio e sulla Terra e possono portare a un migliore utilizzo delle radiazioni per trattare le malattie sulla Terra e prevenire le malattie indotte dalle radiazioni", ha affermato Fogleman.
Dagli anni '70, la NASA utilizza acceleratori di particelle per comprendere e mitigare i rischi delle radiazioni spaziali. L'NSRL sfrutterà gli acceleratori di particelle ad alta energia del Brookhaven National Laboratory, una struttura del DOE fondata nel 1947. La costruzione della nuova struttura è iniziata nel 1998 ed è stata parzialmente finanziata dall'Ufficio di ricerca biologica e fisica della NASA.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
