La Via Lattea è la nostra galassia domestica, il punto in cui risiede la Terra. Non siamo da nessuna parte vicino al centro - la NASA afferma che siamo a circa 165 quadrilioni di miglia dal buco nero della galassia, per esempio - il che dimostra quanto sia grande la galassia. Quindi quanto è grande e come si misura con gli altri residenti del quartiere?
I numeri sono piuttosto sorprendenti. La NASA stima la galassia in 100.000 anni luce di diametro. Da un anno luce è di circa 9,5 x 1012km, quindi il diametro della galassia della Via Lattea è di circa 9,5 x 1017 km di diametro. Lo spessore della galassia varia a seconda di quanto sei vicino al centro, ma è lungo decine di migliaia di anni luce.
La nostra galassia fa parte di una collezione conosciuta come il gruppo locale. Poiché alcune di queste galassie sono importanti nel nostro cielo, i nomi tendono ad essere familiari. La Via Lattea è in rotta di collisione con il membro più massiccio del gruppo, chiamato M31 o la Galassia di Andromeda. La Via Lattea è il secondo membro più grande, con M33 (la galassia Triangulum) il terzo più grande, dice la NASA. Andromeda appare molto più luminosa nel cielo notturno a causa delle sue dimensioni e della distanza relativamente più vicina. Ci sono circa 30 membri di questo gruppo.
Poiché siamo all'interno delle braccia della Via Lattea, appare come una banda di stelle (o una banda bianca sfocata) attraverso il cielo della Terra. Lanciare un binocolo o un telescopio su di esso mostra un mix di aree più chiare e aree più scure; le aree più scure sono polvere che oscura qualsiasi luce proveniente da stelle, galassie e altri oggetti luminosi dietro di essa. Dall'esterno, tuttavia, gli astronomi affermano che la Via Lattea è una galassia a spirale sbarrata - una galassia che ha una banda di stelle al centro e la forma a spirale.
Se stai cercando il centro della galassia, osserva la costellazione del Sagittario, che è bassa sull'orizzonte del cielo estivo per la maggior parte degli abitanti dell'emisfero settentrionale. La costellazione contiene un'enorme sorgente radio nota come Sagittario A *. Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Chandra hanno scoperto perché questo buco nero supermassiccio è relativamente debole nei raggi X: è perché il gas caldo viene tirato all'interno della nebulosa e la maggior parte (99%) viene espulsa e diffusa.
Basandosi sull'osservazione di ammassi globulari (ammassi stellari) nella galassia, gli astronomi hanno stimato l'età complessiva della Via Lattea a 13,5 miliardi di anni - solo 200 milioni di anni in meno rispetto al resto dell'universo.
Tuttavia, gli scienziati stanno iniziando a pensare che diverse parti della galassia si siano formate in tempi diversi. Nel 2012, ad esempio, gli astronomi guidati da Jason Kalirai dello Space Telescope Science Institute hanno fissato l'età dell'ala interna delle stelle della Via Lattea: 11,5 miliardi di anni. Hanno usato nane bianche, i resti bruciati delle stelle simili al Sole, per fare quella misurazione.
La ricerca del gruppo di Kalirai indica che la Via Lattea si è formata nella seguente sequenza: l'aureola (compresi ammassi stellari globulari e galassie nane), l'aureola interna (le cui stelle sono nate a seguito di questa costruzione) e l'aureola esterna (creata quando la Lattea Way ha mangiato nelle vicinanze di antiche galassie nane).
Mentre ci siamo concentrati sulle parti della galassia che puoi vedere, in realtà la maggior parte della sua massa è costituita da materia oscura. La NASA stima che ci sia circa 10 volte la massa di materia oscura rispetto alla materia visibile nell'universo. (La materia oscura è una forma di materia che non possiamo percepire con gli strumenti telescopici convenzionali, tranne che per il suo effetto gravitazionale su altre cose come le galassie. Quando le masse si riuniscono in concentrazioni abbastanza elevate, possono piegare la luce di altri oggetti.)
Abbiamo scritto molti articoli sulla Via Lattea per la rivista Space. Ecco un articolo sulla rotazione della Via Lattea e alcuni fatti sulla Via Lattea. Abbiamo anche registrato un episodio di Cast di astronomia sulle galassie. Ascolta qui, Episodio 97: Galaxies.
