Ad agosto, l'equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) fu sorpreso di apprendere che una perdita era responsabile di una leggera perdita di pressione dell'aria a bordo della stazione. Dopo aver indagato, hanno appreso che la causa era un piccolo buco nel veicolo spaziale russo Soyuz che si era ancorato alla ISS. Mentre il buco è stato prontamente sigillato, la causa è rimasta un mistero da allora.
Per determinare una possibile causa e ispezionare il foro esterno sulla navicella spaziale, l'equipaggio di Expedition 57 ha condotto una "passeggiata spaziale senza precedenti" l'11 dicembre. Dopo aver raccolto campioni dall'esterno dell'imbarcazione, gli ingegneri di volo Oleg Kononenko e Sergey Prokopyev hanno concluso che il foro era stato praticato dall'interno della capsula, una scoperta che solleva ancora più domande.
Nel corso della passeggiata spaziale, Kononenko e Prokopyev hanno sigillato l'isolamento termico e lo scudo di meteorite sul veicolo spaziale per ispezionare il foro più da vicino. Hanno anche preso immagini digitali del buco e ottenuto campioni che sono stati successivamente restituiti sulla Terra con la capsula (l'11 dicembre) per ulteriori analisi.
Inizialmente attribuito a una micrometeorite, il foro è stato rapidamente determinato per essere il risultato della perforazione. Il buco non rappresentava una minaccia per la stazione o il suo equipaggio, poiché era molto piccolo e causava un leggero calo della pressione dell'aria. Tuttavia, dopo che i controllori di missione e l'equipaggio hanno identificato la fonte, non hanno perso tempo a tappare il buco con resina epossidica e garza.
I risultati dell'analisi dell'equipaggio sono stati condivisi durante una conferenza stampa poco dopo il ritorno di Prokopyev e dei compagni di equipaggio Serena Aunon-Cancelliere (NASA) e Alexander Gerst (Agenzia spaziale europea) sulla Terra. Il buco non rappresentava alcuna minaccia durante il loro ritorno perché la sezione in cui appariva era stata abbandonata prima del rientro nell'atmosfera terrestre.
Come ha indicato Prokopyev, la cavità è partita dall'interno della capsula (il che significa che è stata perforata dall'interno) e che le forze dell'ordine russe stanno indagando su ciò che l'ha causato. Prokopyev ha anche respinto le voci secondo cui la buca era stata deliberatamente praticata, che era emersa a seguito di una dichiarazione rilasciata a settembre.
A quel tempo, Rogozin aveva affermato di non essere disposto a escludere il fatto che il foro fosse stato deliberatamente praticato, sia quando era fabbricato sia mentre era in orbita. Ciò ha generato voci secondo cui il foro potrebbe essere stato parte di un tentativo di sabotaggio. Le voci sono state ulteriormente infiammate dalle dichiarazioni dell'ex cosmonauta e politico russo Maxim Suraev.
Il 4 settembre, durante una discussione sulla fuga nella Duma di Stato, Suraev ha parlato francamente della possibilità che l'instabilità mentale potesse avere un ruolo. "Siamo tutti vivi, tutti potrebbero voler tornare a casa, ma questo metodo è completamente indegno", ha detto. "Se è stato il cosmonauta a farlo, e questo non può essere escluso, allora è assolutamente negativo."
Il 6 settembre, ha esplorato ancora una volta questa possibilità, aggiungendo:
"Ma se è successo nello spazio, e sarà stabilito dalla commissione, allora posso ancora una volta confermare che solo uno sciocco, che vola nello spazio, una persona mentalmente instabile, può iniziare a praticare un buco, perché c'è un vuoto , perché non sei solo te stesso, stai mettendo in pericolo, ma la vita di cinque persone oltre a te stesso. Sei pazzo, il che significa che lo capisci. Ma non incolpo nessuno. "
Da allora Rogozin ha riportato indietro queste affermazioni e ha affermato che i media avevano distorto le sue parole. All'epoca, era chiaro che un'indagine avrebbe determinato la vera causa, anche se il sabotaggio era una remota possibilità. Durante la conferenza stampa, Prokopyev ha anche respinto l'idea che il buco potesse essere stato deliberatamente praticato da un astronauta. "Non dovresti pensare così male al nostro equipaggio", ha detto.
Queste ultime dichiarazioni non hanno fatto molto per scoraggiare le speculazioni su ciò che ha causato il foro. Tuttavia, sia la NASA che le autorità russe rimangono irremovibili sul fatto che la causa del buco rimanga sconosciuta e sarà indagata a fondo. Come ha riassunto Prokopyev durante la conferenza, "spetta agli organi investigativi giudicare quando è stata praticata quella lacuna".
Era anche sicuro di sottolineare che questo incidente ha dimostrato il livello di prontezza dell'equipaggio della ISS. Il modo in cui gli astronauti hanno rapidamente identificato e riparato la buca ha dimostrato che "l'equipaggio era pronto per qualsiasi sviluppo", ha detto. Nel frattempo, le operazioni a bordo della ISS continuano, con Expedition 58 che inizierà le operazioni il 20 dicembre.
L'equipaggio è comandato da Oleg Kononenko (che ha contribuito a sigillare il buco e ha partecipato alla passeggiata spaziale) e comprende gli astronauti della NASA Anne McClain e David Saint-Jacques come ingegneri di volo.
