Rappresentazione di un artista del veicolo spaziale OSIRIS-REx al lavoro intorno a Bennu.
(Immagine: © NASA / Goddard / University of Arizona)
WASHINGTON - Il 2018 è stato un anno abbastanza lungo per il volo spaziale, ma non è ancora finito, e la missione OSIRIS-REx ha un altro importante compito da compiere prima che la palla cada: scivolare in orbita attorno all'asteroide vicino alla Terra Bennu.
La squadra affronterà quella manovra nel pomeriggio del 31 dicembre, ma c'è molto da fare prima che l'impresa possa aver luogo. Due compiti in particolare occuperanno il team OSIRIS-REx per il resto del mese: condurre un'indagine dettagliata del loro obiettivo di asteroidi e tracciare con precisione il modo in cui il veicolo spaziale eseguirà l'inserimento orbitale.
"Il team di navigazione controllerà tutti i loro numeri, si assicurerà che tutte le manovre funzionino e poi riprogetterà l'approccio all'asteroide", ha detto a Space.com durante la riunione di Dante Lauretta, investigatore principale di OSIRIS-REx incontro della American Geophysical Union. Il team non saprà esattamente quando la manovra di inserimento orbitale avrà luogo fino a circa 24 ore prima. [Nella camera bianca: sguardo ravvicinato alla sonda di campionamento di asteroidi della NASA OSIRIS-REx]
Ma prima che entri in orbita attorno al corpo minuscolo, il veicolo spaziale OSIRIS-REx ha una insolita quantità di libertà in volo. "Lo chiamo come un colibrì", ha detto Lauretta. "Quando sei in microgravità, il tuo concetto di dinamica orbitale esce dalla porta - puoi cambiare piano, puoi lasciare l'orbita, puoi rientrare in orbita. Puoi fare tutte queste cose che se fossi in orbita su Marte dovresti mai riuscire a fare ".
Il team di OSIRIS-REx sta sfruttando questa libertà conducendo un'indagine dettagliata sull'asteroide. L'astronave ha effettuato tre passaggi ravvicinati sul polo nord della roccia spaziale. Domenica (9 dicembre), si è girato verso l'equatore e ieri (11 dicembre), si è sistemato in volo attorno a quella cintura. Successivamente, scenderà al polo sud.
Tutto sommato, quel tour produrrà cinque stime della massa di Bennu - un fattore critico per stabilire una traiettoria di inserzione orbitale - e i dati più dettagliati finora sulla mineralogia nella regione.
"La geologia è fenomenale, è stata la settimana più bella della mia carriera", ha detto Lauretta. "Siamo tutti riuniti attorno ai nostri monitor, stiamo raccogliendo i dati, la gente sta dicendo: 'Ehi, guarda questo', vieni di corsa a vedere questa funzione che hanno appena visto - quindi ci sarà essere molto più di quello che succede di sicuro ". Lauretta ha aggiunto che finora il team ha esaminato in modo dettagliato circa il 30 percento della superficie dell'asteroide.
Mentre è consapevole di quanto lavoro debba essere svolto tra ora e l'inserimento, Lauretta ha dichiarato di essere soddisfatto di tutto ciò che è successo finora ed entusiasta della manovra del 31 dicembre.
"Il veicolo spaziale è molto ben educato, quindi siamo fiduciosi su tutto ciò che abbiamo visto finora che saremo in grado di andare con il design nominale", ha detto Lauretta. "Ma ancora una volta, controlleranno tre volte solo per assicurarsi che tutto sia a posto."
