L'idea che un piccolo organismo possa fare l'autostop a bordo di una polvere di spazio e attraversare vaste distese di spazio e tempo fino a quando non atterra e si stabilì sulla Terra primitiva sembra un po 'non plausibile. Ma ... quelle carcasse aliene morte da tempo potrebbero ancora fornire il modello genomico che ha dato il via alla vita sulla Terra? Benvenuti in necropanspermia.
Panspermia, la teoria secondo cui la vita ha avuto origine altrove nell'universo e poi è stata trasportata sulla Terra richiede una certa considerazione di dove altrove potrebbe essere. Per quanto riguarda il sistema solare, il sito candidato più probabile per la formazione spontanea di un replicatore a base di carbonio solvente d'acqua è ... beh, la Terra. E poiché tutti i pianeti hanno un'età simile, l'unica ovvia ragione per appellarsi all'idea che la vita debba essersi formata spontaneamente altrove, è se è richiesto un arco di tempo molto più lungo di quello disponibile nel primo sistema solare.
Le opinioni variano, ma la Terra potrebbe aver offerto un ambiente ragionevolmente stabile e acquoso da circa 4,3 miliardi di anni fino a 3,8 miliardi di anni fa, ovvero quando le prime prove di vita diventano evidenti nei reperti fossili. Ciò rappresenta un buon mezzo miliardo di anni affinché un tipo di replicatore chimico primitivo si evolva in un microrganismo autonomo in grado di produrre energia metabolica e in grado di costruire un altro microrganismo autonomo.
Mezzo miliardo di anni suona come una generosa quantità di tempo, anche se con solo un esempio da seguire, chissà che cosa è davvero una generosa quantità di tempo. Wesson (sotto) sostiene che non è abbastanza tempo - riferendosi ad altri ricercatori che calcolano che le interazioni molecolari casuali per mezzo miliardo di anni produrrebbero solo circa 194 bit di informazioni - mentre un tipico genoma virale trasporta 120.000 bit - e un E. coli il genoma batterico trasporta circa 6 milioni di bit.
Un contro argomento a questo proposito è che qualsiasi livello di replicazione in un ambiente con materie prime limitate favorisce quelle entità che sono più efficienti nella replicazione - e continua a farlo generazione dopo generazione - il che significa che cessa molto rapidamente di essere un ambiente di molecole casuali interazioni.
Il meccanismo attraverso il quale un genoma alieno morto è diventato utilmente il modello informativo per ulteriori repliche organiche sulla Terra non è descritto in dettaglio e il caso della necropanspermia non è immediatamente convincente.
La teoria richiede ancora che la Terra primitiva fosse idealmente preparata e matura per la semina - con un cocktail delicatamente riscaldato di composti organici, agitati ma non mescolati, sotto un'atmosfera protettiva e una magnetosfera. In queste circostanze, la creazione di un replicatore primordiale attraverso una congiunzione fortuita di composti organici rimane abbastanza plausibile. Non è chiaro che dobbiamo fare appello all'arrivo di un virus interstellare morto per dare il via al mondo come lo conosciamo.
Ulteriori letture: Wesson, P. Panspermia, passato e presente: condizioni astrofisiche e biofisiche per la diffusione della vita nello spazio.
