Inserisci il "lancio di James Webb Telescope" nel tuo motore di ricerca e verrai inondato di collegamenti, alcuni dei quali risalgono alla prima data di lancio proposta per l'ambito nel 2010. Il lancio ritardato del telescopio spaziale è un tema ricorrente nella comunità spaziale, anche se sappiamo tutti che varrà la pena aspettare. Quindi nessuno sarà sorpreso da questo ultimo sviluppo nella storia del telescopio più atteso del mondo.
L'attuale data di lancio ufficiale per il JSWT è il marzo 2021 e la NASA afferma che la data di lancio è ancora in corso. Ma un rapporto dell'Ufficio di Responsabilità del governo suggerisce il contrario. Tutto ha a che fare con la complessità della pianificazione e della realizzazione di un progetto di questa portata e complessità, e del modo in cui la NASA fa il suo budget.
Il JWST era stato originariamente progettato come sostituto di Hubble, e fu chiamato Next Generation Space Telescope. Ciò avvenne alla fine degli anni '90 e il costo previsto era di circa $ 500 milioni nella proposta iniziale. Ma quel costo è cresciuto e il progetto è stato ritardato. Nel 2011, il Congresso ha persino minacciato di annullare l'intero progetto perché era molto al di sopra del budget e afflitto da ritardi. Ma nel novembre dello stesso anno, il Congresso ha annullato la cancellazione. Hanno anche limitato il budget di James Webb a $ 8 miliardi in quel momento.
"Ora stimato a $ 9,7 miliardi, i costi del progetto sono aumentati del 95% e la sua data di lancio è stata posticipata di oltre 6,5 anni da quando sono stati stabiliti i suoi costi e la sua base di riferimento nel 2009."
Rapporto GAO: James Webb Space Telescope
Il 2009 era molto tempo fa ormai, in termini di budget e cicli di pianificazione. Il progetto ha iniziato a vacillare nel 2011, ma ora è molto avanti. Ma anche se il progetto è tornato in pista da quando il Congresso ha esitato nel 2011, è ancora un eufemismo dire che non c'è molta fiducia nelle date di lancio.
Il nuovo rapporto del Government Accountability Office è l'ultima svolta in questo racconto telescopico. Nel tipico discorso del governo neutrale, il rapporto afferma che "I problemi rilevati durante l'integrazione e i test hanno causato numerosi ritardi che hanno portato la NASA a riprogrammare il progetto nel giugno 2018. Ora stimato a costare $ 9,7 miliardi, i costi del progetto sono aumentati del 95% e il suo lancio la data è stata ritardata di oltre 6,5 anni da quando sono stati stabiliti i suoi costi e le linee di base del programma nel 2009. "
Il rapporto sottolinea inoltre i progressi compiuti dalla NASA e Northrop Grumman, il principale appaltatore del JWST. Notano che dall'ultimo rapporto di marzo 2019, il progetto ha compiuto progressi significativi. Tali progressi includono "il completamento dei test dei singoli elementi dell'osservatorio e l'integrazione insieme nell'agosto 2019".
In un progetto complesso e sofisticato come il JWST, ci sono riserve integrate sia nel programma che nel budget. Queste riserve offrono la flessibilità necessaria per completare il progetto. Ma allo stesso tempo in cui il rapporto riconosce i progressi, evidenzia anche i nuovi problemi che sono sorti e ciò significa che la NASA ha dovuto utilizzare più tempo di riserva del programma per affrontare tali problemi.
Gran parte del tempo di riserva è stato esaurito occupandosi di due componenti che trasmettono i dati scientifici sulla Terra. Questo primo utilizzo del tempo di riserva ha messo a dura prova il progetto. A partire da ottobre 2019, la NASA aveva già utilizzato il 75% del tempo di riserva. Per questo e altri motivi, il rapporto afferma che esiste solo il 12% di possibilità che la NASA rispetti la data di lancio del marzo 2021.
Il rapporto e lo stesso progetto JWST sono pieni di date e analisi sufficienti per dare alle fiamme il cuore di un nerd della gestione del progetto. In un progetto complesso come questo, la NASA stabilisce le pietre miliari non solo per il lancio, ma per le analisi programmate. È così che monitorano la salute e lo stato di avanzamento del progetto.
I risultati di tali analisi pianificate a volte cambiano la sequenza temporale, a volte no. Nell'ottobre 2019, è stata effettuata un'analisi dei costi e anche quella che viene chiamata "analisi del livello di fiducia". La NASA utilizza una soglia del 70% per il loro livello di confidenza. Ciò significa che non fisseranno una data di lancio a meno che la loro analisi non mostri una probabilità del 70% di incontrarla.
Attualmente, la NASA sta rispettando la data di lancio del 2021, ma il rapporto GAO afferma che esiste solo il 12% di possibilità di soddisfare tali dati. Sposta la data di lancio a luglio 2021, dice il rapporto, e c'è ancora una probabilità del 70% di rispettare la data.
Come parte delle revisioni in corso, la NASA e Northrop Grumman hanno trovato il modo di recuperare parte del tempo di riserva del programma. Ma le recensioni hanno anche identificato alcuni nuovi problemi:
- Northrop Grumman ha scoperto che alcuni dei bulloni utilizzati sul JWST erano carenti. Potrebbero non essere abbastanza forti, e ce ne sono 501 sul telescopio. In questo momento stanno determinando se devono essere sostituiti o meno.
- Durante il test delle vibrazioni, si sono allentate le cinghie di messa a terra per i flap di slancio. Il lembo contrasta le vibrazioni, che sono ovviamente dannose per un telescopio spaziale. Deve essere riparato prima di poter testare altri sistemi.
- Un attuatore non esplosivo non ha sparato come previsto. Esistono 180 di questi attuatori sul JWST e c'è ridondanza nel sistema. Ma il fallimento anche di uno solo degli attuatori potrebbe causare seri problemi alla missione.
- Stanno rivalutando alcuni dispositivi di trattenimento della membrana che potrebbero non essere abbastanza robusti da resistere alle pressioni dal lancio e dal nuovo design di ventilazione della carenatura.
Se questo suona male, lo è, ma è anche previsto. Come chiarisce il rapporto, "I nostri precedenti lavori sui principali programmi di acquisizione della NASA hanno riscontrato che l'integrazione e i test sono la fase in cui è più probabile che si trovino le sfide e che i programmi possano scivolare". Quindi, se i problemi stanno per sorgere, il progetto JWST è nella fase in cui è previsto che ciò accada.
La complessità del progetto stesso è alla base di tutti questi ritardi. Sebbene ciò sia frustrante per la comunità spaziale, che ha visto perdere più di una volta le date di lancio, fa parte del territorio. Non ci sono altri progetti di telescopi così complicati e sfaccettati come il JWST. Tuttavia, non esistono altri progetti di telescopi con la stessa potenza e capacità del JWST.
Il JWST promette alcune intuizioni allettanti sugli esopianeti e le loro atmosfere. Guarderà indietro nel tempo all'universo primordiale, quando le prime galassie si formarono solo poche centinaia di migliaia di anni dopo il Big Bang. E può scrutare nei dischi circumstellari da osservare mentre i pianeti si formano attorno alle loro stelle.
La comunità spaziale conosce la storia di Webb finora, quindi non è necessario raccontare l'intera storia. Questo rapporto è l'ultimo capitolo e i suoi contenuti suggeriscono che potrebbero esserci ancora dei ritardi. Ma è il potenziale che fa eccitare le persone e rende tollerabili tutti questi ritardi.
Gli astrofisici ci dicono che ci vogliono milioni di anni perché un fotone viaggi dal centro del Sole alla superficie. Sembra che il James Webb Space Telescope (JWST) stia seguendo il suo tortuoso percorso verso il completamento. Ma un giorno verrà lanciato, questo è certo.
Quindi possiamo ricominciare ad aspettare, per vedere se si svolge correttamente e prende il suo posto nella storia.
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